Las ideas clave

Cosmos

Carl Sagan, 1980

Hace más de dos mil años, un hombre midió la Tierra con un palo y una sombra. Carl Sagan cuenta la historia de la ciencia como un drama en el que la curiosidad se enfrenta a la superstición y la comprobación al deseo de creer. Desde Kepler y los canales de Marte hasta las estrellas donde nacieron los átomos de nuestro cuerpo, este libro explica cómo el universo empieza a comprenderse a sí mismo a través de nosotros.

Para quién es

Para quienes disfrutan mirando el cielo estrellado y quieren entender cómo, paso a paso, la humanidad fue descubriendo dónde vive y de qué está hecha.

Lo importante no es lo que suena verosímil, ni lo que nos gustaría creer, ni lo que afirman uno o dos testigos, sino únicamente lo que está respaldado por pruebas sólidas, sometidas a una comprobación rigurosa y escéptica.

De qué trata el libro

Hace más de dos mil años existía en Egipto la Biblioteca de Alejandría. Un día, su director leyó en un papiro una observación extraña. En la ciudad meridional de Siene, al mediodía del día más largo del año, el sol iluminaba el fondo de un pozo y un palo clavado en el suelo no proyectaba sombra. Es fácil pasar por alto un detalle así. Él no lo hizo, y en la próxima página verás lo que dedujo.

Carl Sagan, astrónomo y uno de los divulgadores científicos más conocidos, publicó Cosmos en 1980 junto con la serie de televisión del mismo nombre. El libro se sostiene sobre una idea: la ciencia es la forma en que los seres humanos descubren quiénes son y de dónde vienen. Sagan cuenta la historia del conocimiento como un drama en el que la curiosidad se enfrenta a la superstición y la comprobación al deseo de creer. Nos esperan un palo y una sombra, un astrónomo que confió más en las cifras que en su sueño, unos canales de Marte que no existían y la pregunta de cómo podría terminar nuestra propia historia.

Idea 1. Un palo, una sombra y el tamaño de la Tierra

El bibliotecario se llamaba Eratóstenes. Sabía que, en el mismo día y a la misma hora, un palo en Alejandría, al norte de Siene, sí proyectaba sombra. ¿Cómo era posible? Si la Tierra fuera plana y el Sol estuviera muy lejos, las sombras serían iguales en ambas ciudades. La explicación más sencilla de la diferencia era esta: la superficie terrestre es curva.

La longitud de la sombra correspondía a un ángulo de unos siete grados, aproximadamente una cincuentava parte de una vuelta completa. Entre las dos ciudades había unos ochocientos kilómetros. Eratóstenes multiplicó y obtuvo una circunferencia terrestre de unos cuarenta mil kilómetros, muy cercana a la que conocemos hoy.

Según Sagan, Eratóstenes solo contaba con palos, ojos, piernas y una cabeza, además del gusto por experimentar.

Ejemplo de Livria: dos tazas iguales de café se enfrían a distinta velocidad y, en vez de decir «son cosas que pasan», te preguntas qué diferencia hay entre los lugares donde están.

Un gran descubrimiento a veces empieza con algo sencillo: alguien no pasa por alto una pequeña discrepancia y llega a medirla. Para eso no siempre hace falta un instrumento caro.

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Sobre el autor

Carl Sagan fue un astrónomo y científico planetario estadounidense, profesor de la Universidad de Cornell y participante en programas de exploración planetaria. Junto con Ann Druyan y Steven Soter escribió el guion de la serie de televisión Cosmos, que se estrenó en 1980, al mismo tiempo que este libro.

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Conceptos del libro

  • Supernova
  • ADN
  • Biblioteca de Alejandría: La mayor colección de manuscritos del mundo antiguo, situada en la ciudad egipcia de Alejandría. Los historiadores aún debaten cuándo y cómo desapareció exactamente.
  • Papiro: Material de escritura del antiguo Egipto, elaborado con los tallos de la planta del papiro. También se llama así al rollo que contiene el texto.
  • Siene: Antigua ciudad del sur de Egipto, junto al Nilo. Hoy ocupa su lugar la ciudad de Asuán.
  • Eratóstenes: Erudito griego del siglo III a. C. y director de la Biblioteca de Alejandría. Calculó la circunferencia terrestre a partir de la longitud de una sombra.
  • Kepler: Johannes Kepler fue un astrónomo y matemático alemán de comienzos del siglo XVII. Descubrió las leyes del movimiento de los planetas alrededor del Sol.
  • Poliedros regulares: Figuras tridimensionales, como el cubo, cuyas caras son polígonos regulares iguales. Solo existen cinco figuras de este tipo.
  • Tycho Brahe: Astrónomo danés del siglo XVI. Sin disponer aún de telescopio, realizó las observaciones planetarias más precisas de su época.
  • Elipse: Curva cerrada y alargada. Kepler demostró que los planetas giran alrededor del Sol en elipses, no en círculos.
  • Lowell: Percival Lowell fue un adinerado empresario y astrónomo estadounidense que construyó un observatorio en Arizona. Estaba convencido de ver en Marte canales construidos por marcianos.
  • Viking: Dos sondas espaciales estadounidenses que aterrizaron en Marte en 1976 y, entre otras cosas, buscaron indicios de vida.
  • Materia estelar: Imagen de Sagan: los elementos químicos de nuestro cuerpo, salvo los más ligeros, se formaron en las estrellas.
  • Astrofísica: Rama de la ciencia que estudia la física de las estrellas, los planetas, las galaxias y el universo en su conjunto.
  • Ecuación de Drake: Fórmula del astrónomo Frank Drake que descompone la pregunta por el número de civilizaciones de la galaxia en distintos factores. Es una forma de razonar; muchos de sus factores aún se desconocen.
  • Hipatia: Matemática, astrónoma y filósofa de Alejandría, una de las primeras mujeres científicas conocidas. Una multitud la asesinó en el año 415.

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