Las ideas clave

El gran simulador. La misión encubierta que cambió nuestra idea de la locura

Susannah Cahalan, 2019

En 1973, ocho personas sanas dijeron oír voces, y a todas las ingresaron en hospitales psiquiátricos. El artículo de David Rosenhan sobre aquella experiencia sacudió la psiquiatría. La periodista Susannah Cahalan, a la que casi diagnosticaron una enfermedad mental, se propuso encontrar a los protagonistas del experimento y descubrió que en la famosa historia muchas cosas no cuadran con los documentos.

Para quién es

Para quienes quieren entender cómo se hacen los diagnósticos psiquiátricos y por qué es tan difícil estar seguro de ellos. Y para todos los que disfrutan de una buena investigación y quieren saber cómo poner a prueba las historias científicas famosas.

Nunca somos una sola cosa: los locos no siempre están locos, y los cuerdos no siempre son sensatos.

El mes que no recuerda

En 2009, Susannah Cahalan tenía veinticuatro años y trabajaba como reportera en el New York Post. Primero el mundo empezó a parecerle demasiado brillante y ruidoso. Después llegaron la paranoia, el insomnio y las alucinaciones, y luego crisis en las que gritaba y forcejeaba. Los médicos lo atribuyeron, uno tras otro, al cansancio, a las fiestas y a la abstinencia de alcohol, y un psiquiatra sospechó un trastorno bipolar. Más tarde llegó otro diagnóstico: trastorno esquizoafectivo.

La salvó el neurólogo Souhel Najjar. Dio con la verdadera causa: una encefalitis en la que el sistema inmunitario ataca al propio cerebro. Cahalan recuerda que, mientras tuvo un diagnóstico psiquiátrico, la trataban con distancia, como si la culpa fuera suya. En cuanto se reconoció que la enfermedad era neurológica, la atención mejoró de forma notable. Sobre esto escribió su primer libro, «Cerebro en llamas».

Pero había una pregunta que no la dejaba en paz: ¿cómo se distingue una enfermedad del cerebro de una enfermedad del alma, y por qué a unos enfermos se les compadece y a otros se les teme? Buscando la respuesta, Cahalan dio con un famoso experimento de 1973 que parecía describir su propia historia. Unas personas sanas fingieron estar enfermas, y los médicos las creyeron.

Al principio solo quería contar la historia de los protagonistas de ese experimento. Pero acabó haciendo una investigación de varios años y descubrió que el relato del famoso experimento no cuadra con los documentos. Este libro trata de cómo un solo artículo cambió la psiquiatría, de lo que resultó falso en él y de lo que, aun así, sigue siendo cierto.

Tres palabras que abrieron las puertas de los hospitales

En enero de 1973, la revista Science publicó el artículo «Estar cuerdo en lugares insanos». Su autor, David Rosenhan, profesor de psicología y derecho de la Universidad de Stanford, describía un experimento audaz. Ocho personas sin ninguna enfermedad mental acudieron a hospitales psiquiátricos. Según Rosenhan, entre ellas había tres psicólogos, un pediatra, un psiquiatra, una pintora, un ama de casa y un estudiante de doctorado en psicología.

Todos se quejaban de lo mismo: oían una voz que decía las palabras «golpe sordo», «vacío» y «hueco». Solo se les permitía inventar el nombre y la profesión. A los ocho los ingresaron. A siete les diagnosticaron esquizofrenia, y a uno, psicosis maníaco-depresiva.

Tras el ingreso, estas personas, a las que Rosenhan llamó pseudopacientes, se comportaban con total normalidad y decían que las voces habían desaparecido. Pero salir no fue fácil. En doce hospitales de cinco estados pasaron entre siete y cincuenta y dos días, diecinueve de media. A casi todos les dieron el alta con el diagnóstico de «esquizofrenia en remisión». La remisión significa que la enfermedad no ha desaparecido, solo se ha calmado.

La idea venía de lejos. En 1887, la periodista Nellie Bly se hizo pasar por enferma y entró en el manicomio de la isla Blackwell, en Nueva York, para contar lo que pasaba allí. Cahalan, periodista ella misma, coloca a Rosenhan en esa tradición: alguien de incógnito entra donde no se deja pasar a los extraños.

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Sobre el autor

Susannah Cahalan es una periodista estadounidense, antigua reportera del New York Post. En 2009 sufrió una encefalitis autoinmune y lo contó en el superventas «Cerebro en llamas».

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Conceptos del libro

  • Stanford
  • DSM
  • remisión
  • Trastorno esquizoafectivo: Diagnóstico psiquiátrico en el que una persona tiene a la vez signos de psicosis y fuertes cambios de humor.
  • Najjar: Souhel Najjar, neurólogo estadounidense. Dio a Cahalan el diagnóstico correcto cuando otros médicos no encontraban la causa de su estado.
  • Encefalitis: Inflamación del cerebro. Cahalan tuvo una encefalitis antirreceptor NMDA: el sistema inmunitario ataca por error proteínas de las células nerviosas, y eso puede parecer un trastorno mental.
  • Science: Una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo. En ella se publicó en 1973 el artículo de Rosenhan.
  • Rosenhan: David Rosenhan (1929–2012), psicólogo estadounidense, profesor de la Universidad de Stanford y autor del experimento con pseudopacientes.
  • Esquizofrenia: Trastorno mental grave en el que puede haber alucinaciones, delirios y alteraciones del pensamiento. Fue el diagnóstico de siete de los pseudopacientes.
  • Psicosis maníaco-depresiva: Nombre antiguo del trastorno que hoy se llama bipolar: los periodos de euforia se alternan con periodos de depresión profunda.
  • Pseudopaciente: Palabra del artículo de Rosenhan: una persona sana que finge estar enferma para entrar en un hospital psiquiátrico.
  • Bly: Nellie Bly, periodista estadounidense. En 1887 se hizo pasar por enferma para entrar en el manicomio de la isla Blackwell y contar cómo trataban allí a las personas.
  • Blackwell: Isla del East River, en Nueva York, donde en el siglo XIX había un gran manicomio. Hoy se llama isla Roosevelt.
  • Spitzer: Robert Spitzer, psiquiatra estadounidense y el principal crítico del artículo de Rosenhan. Dirigió la elaboración del manual DSM-III.
  • Desinstitucionalización: Cierre de los grandes hospitales psiquiátricos y paso de los pacientes a vivir en la comunidad. En Estados Unidos se llevó a cabo en la segunda mitad del siglo XX.
  • Doubleday: Gran editorial estadounidense. Firmó con Rosenhan un contrato para un libro sobre el experimento que él nunca terminó.
  • Haverford: Hospital psiquiátrico público de Pensilvania donde Rosenhan ingresó con un nombre falso en 1969.
  • Bartlett: Frank Bartlett, psiquiatra del hospital de Haverford que recibió a Rosenhan en 1969.
  • Lando: Harry Lando, psicólogo estadounidense. Siendo estudiante de doctorado en Stanford, fue el noveno pseudopaciente, al que Rosenhan dejó fuera del artículo.
  • Underwood: Bill Underwood, estudiante de doctorado en Stanford y uno de los dos participantes del experimento que Cahalan logró encontrar.

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