Les idées clés

Trébucher sur le bonheur

Daniel Gilbert, 2006

Pourquoi, une fois le désiré obtenu, ne devenons-nous pas plus heureux si souvent ? Le psychologue de Harvard Daniel Gilbert montre comment l'imagination se trompe quand elle dessine notre avenir, et pourquoi elle se trompe toujours de la même façon. Ce n'est pas un manuel du bonheur, mais une explication de la raison pour laquelle nous trébuchons dessus, et une façon fiable de regarder devant soi.

Pour qui

Pour ceux qui choisissent un travail, une ville ou un mode de vie, et remarquent que le désiré ne réjouit pas comme il le promettait. Et pour tous ceux qui veulent comprendre comment le cerveau regarde vers l'avenir.

Si tu ne te distingues pas de la plupart des gens, alors, comme la plupart des gens, tu ne sais pas que tu ne te distingues pas de la plupart des gens.

La phrase que tous les psychologues écrivent

Daniel Gilbert plaisante : les psychologues ont une coutume. Une fois dans sa vie, chacun doit écrire une phrase qui commence par « L'homme est le seul animal qui… ». Certains la terminent par « parle », d'autres par « fabrique des outils ». Gilbert la termine à sa façon : « pense à l'avenir ».

Gilbert, professeur de psychologie à Harvard, consacre un livre entier à cette capacité. Nous imaginons sans cesse le lendemain : quel travail nous réjouira, dans quelle ville il fera bon vivre, avec qui il vaut la peine de vivre. Et nous choisissons en nous appuyant sur ces images. Gilbert montre que l'imagination se trompe, et que ce n'est pas au hasard : elle obéit toujours aux mêmes règles.

L'auteur prévient tout de suite que ce n'est pas un manuel pour devenir heureux. C'est le récit de ce que la science sait du cerveau qui regarde devant lui, et de la raison pour laquelle nous n'arrivons pas si souvent au bonheur comme prévu, mais trébuchons dessus.

La suite parle de trois pièges de l'imagination, d'une protection qui agit en nous sans qu'on la remarque, et de l'unique moyen de regarder vers l'avenir auquel l'auteur fait confiance.

Quand on nous retire le volant

À quoi sert le cerveau qui regarde devant lui ? Gilbert répond : à diriger. Si l'on sait ce qui va arriver, on peut influer sur la façon dont cela se déroulera. Et le sentiment que tu influences ta propre vie procure en soi de la joie. Les gens aiment tellement ce sentiment qu'ils se comportent comme s'ils dirigeaient même le hasard.

L'histoire la plus amère à ce sujet s'est passée dans une maison de retraite. Les chercheurs avaient convenu que des étudiants rendraient visite régulièrement aux résidents. Certains résidents décidaient eux-mêmes quand viendrait le visiteur et combien de temps il resterait. Pour d'autres, l'horaire était fixé. Au bout de deux mois, les premiers étaient plus heureux, en meilleure santé et plus actifs, et ils avaient besoin de moins de médicaments.

Puis l'étude s'est terminée, et les visites ont cessé. Quelques mois plus tard, parmi ceux qui avaient eu le choix, le nombre de décès était disproportionné. Ils avaient obtenu le contrôle, s'y étaient habitués, et l'avaient perdu quand l'étude a pris fin. Selon Gilbert, perdre le contrôle peut être plus pénible que de ne l'avoir jamais eu.

Voilà pourquoi nous faisons tant d'efforts pour prévoir. La question du livre est de savoir si nous savons bien ce qui nous plaira quand l'avenir arrivera.

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L'auteur

Daniel Gilbert, professeur de psychologie à l'université Harvard, étudie depuis de nombreuses années la façon dont les gens prévoient leurs sentiments futurs. Le livre « Trébucher sur le bonheur » a reçu le prix de la Royal Society pour un ouvrage de vulgarisation scientifique.

Tous les livres de l'auteur: Daniel Gilbert

Notions du livre

  • Louisiane
  • Beatles
  • Wright
  • Shappell: Lori et Reba Shappell, sœurs américaines nées la tête soudée. Gilbert les cite comme exemple d'un bonheur difficile à comprendre de l'extérieur.
  • Présentisme: Mot de Gilbert pour l'erreur de l'imagination : nous transportons nos sentiments et circonstances d'aujourd'hui dans l'avenir.
  • Accoutumance: Affaiblissement de la réaction à ce qui se répète. C'est pourquoi la joie d'une même chose se ternit avec le temps.
  • Bickham: Morris Bickham, Américain qui a passé trente-sept ans dans la prison de l'État de Louisiane. Gilbert cite ses paroles : il ne regrette rien.
  • Orateur: Président de la Chambre des représentants, la chambre basse du Congrès américain.
  • Best: Pete Best, premier batteur attitré des Beatles. En 1962, il fut remplacé par Ringo Starr.
  • Starr: Ringo Starr, batteur des Beatles, entré dans le groupe en 1962 à la place de Pete Best.
  • Système immunitaire psychologique: Image tirée du livre, et non un terme médical : Gilbert nomme ainsi la capacité de l'esprit à trouver le bon côté de ce qui est arrivé et à amortir le coup.
  • Surrogation: Mot de Gilbert pour la méthode qui consiste à prévoir ses sentiments : savoir comment se sent une personne qui vit déjà ce que tu ne fais qu'imaginer.

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