Die Kernideen

Eine Abhandlung über die Prinzipien der menschlichen Erkenntnis

George Berkeley, 1710

Ein fünfundzwanzigjähriger Ire erklärte, Dinge hätten kein anderes Dasein als das, gesehen und gefühlt zu werden. Man lachte über ihn, doch ihn zu widerlegen erwies sich als erstaunlich schwer. Hier folgt sein Gedankengang Schritt für Schritt: von einem Dreieck, das sich niemand vorstellen kann, bis zu einem Baum im Hof, den niemand ansieht, und zu dem, der ihn nach Berkeley trotzdem sieht.

Für wen

Für alle, die sich schon einmal gefragt haben, ob die Welt existiert, wenn niemand sie ansieht. Und für alle, die ohne Vorkenntnisse eine der kühnsten Ideen der Philosophiegeschichte verstehen wollen.

Wir haben erst selbst den Staub aufgewirbelt und klagen dann, dass wir nichts sehen können.

Ein Tritt gegen einen Stein vor der Kirche in Harwich

1763 kamen in der englischen Hafenstadt Harwich zwei Freunde aus der Kirche. Der junge Schotte James Boswell sollte an diesem Tag nach Holland segeln, und der Schriftsteller Samuel Johnson war gekommen, um ihn zu verabschieden. Sie kamen auf Bischof Berkeley zu sprechen und auf seinen spitzfindigen Beweis, dass es keine Materie gibt. Boswell bemerkte: Wir sind überzeugt, dass diese Lehre falsch ist, aber widerlegen kann man sie nicht. Johnson trat mit voller Wucht gegen einen großen Stein, sodass er selbst zurückprallte, und sagte: „So widerlege ich es!“

Hat er es widerlegt? Um das zu beantworten, muss man ein halbes Jahrhundert zurückgehen, nach Dublin. 1710 veröffentlichte der fünfundzwanzigjährige George Berkeley, der schon mit fünfzehn ins Trinity College eingetreten und dort geblieben war, die „Abhandlung über die Prinzipien der menschlichen Erkenntnis“. Das Buch wurde vor allem mit Spott aufgenommen.

Berkeley behauptete etwas, das wie Wahnsinn klingt: Dinge haben kein anderes Dasein als das, wahrgenommen zu werden. Doch er selbst glaubte, er nehme der Welt keinen einzigen Stein weg. Er nahm ihr etwas anderes: die unsichtbare Materie der Philosophen, die nie jemand gesehen oder berührt hat. Und er tat es, um den gesunden Menschenverstand vor dem Skeptizismus zu schützen, also vor dem Zweifel daran, dass wir überhaupt etwas wissen.

Hier folgt sein Gedankengang Schritt für Schritt: von einem Dreieck, das sich niemand vorstellen kann, bis zu einem Baum im Hof, den niemand ansieht. Am Ende wird klar, wie die „Abhandlung“ selbst auf Johnsons Tritt antworten würde.

Die Philosophen haben den Staub selbst aufgewirbelt

Berkeley beginnt mit einer Beobachtung, die sich leicht überprüfen lässt. Einfache Leute, die auf der großen Straße des gesunden Menschenverstands gehen, sind meist ruhig. Doch sobald jemand anfängt, über die Natur der Dinge nachzudenken, kommen ihm tausend Zweifel. Je weiter er geht, desto mehr Paradoxien tauchen auf, bis er wieder dort steht, wo er angefangen hat, oder schlimmer noch, in einem trostlosen Skeptizismus.

Meist gibt man der Schwäche der Vernunft die Schuld: Unser Verstand sei dazu gemacht, uns beim Leben zu helfen, nicht ins Wesen der Dinge einzudringen. Berkeley ist anderer Meinung. Es ist schwer zu glauben, dass richtige Schlüsse aus wahren Anfängen zu Absurditäten führen. Und Gott hätte den Menschen kein starkes Verlangen gegeben, etwas zu wissen, das ihnen von vornherein unerreichbar ist. Also liegt es nicht am Verstand, sondern an falschen Prinzipien, die wir selbst übernommen haben.

Daher stammt sein bekanntester Satz aus der Einleitung: Wir haben erst selbst den Staub aufgewirbelt und klagen dann, dass wir nichts sehen können. Berkeleys Plan ist, diese falschen Prinzipien zu finden und zu beseitigen. Die beiden wichtigsten sind der Glaube an abstrakte Ideen und der Glaube an eine Materie, die ohne jede Wahrnehmung existiert. Mit dem ersten beginnt er.

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Über den Autor

George Berkeley (1685–1753) war ein irischer Philosoph und Geistlicher, später Bischof von Cloyne. Die „Abhandlung“ veröffentlichte er mit fünfundzwanzig Jahren, als er am Trinity College in Dublin arbeitete.

Alle Bücher des Autors: George Berkeley

Begriffe aus dem Buch

Johnson
Aristoteles
Kopernikus
Skeptizismus
Idee
Naturgesetze
Harwich: Eine Hafenstadt im Osten Englands, von der im 18. Jahrhundert die Schiffe nach Holland ablegten.
Boswell: James Boswell, schottischer Schriftsteller des 18. Jahrhunderts, Freund und Biograf von Samuel Johnson. Sein „Leben Samuel Johnsons“ gilt als eine der berühmtesten Biografien in englischer Sprache.
Trinity College: Die älteste Universität Irlands, 1592 in Dublin gegründet. Berkeley trat mit fünfzehn Jahren dort ein und lehrte später dort.
Locke: John Locke, englischer Philosoph des 17. Jahrhunderts, Autor des „Versuchs über den menschlichen Verstand“. Berkeleys wichtigster Gesprächspartner und Gegner in der Einleitung zur „Abhandlung“.
Abstrakte Idee: Nach Locke eine allgemeine Idee, die der Verstand gewinnt, indem er alles Besondere weglässt, zum Beispiel die Idee eines Dreiecks überhaupt. Berkeley meinte, dass wir solche Ideen nicht haben.
Scholastiker: Ein Gelehrter der mittelalterlichen Schulphilosophie, die sich auf die Autorität des Aristoteles und die kirchliche Lehre stützte. Zu Berkeleys Zeit klang das Wort oft wie ein Vorwurf leerer Wortgefechte.
Esse est percipi: Berkeleys lateinische Formel: „Sein heißt wahrgenommen werden.“ Sie gilt für die Dinge, die wir sehen und fühlen, nicht für die Geister selbst.
Geist: Bei Berkeley das, was Ideen wahrnimmt und handelt, also Verstand, Seele oder das Ich. Anders als die Ideen ist der Geist tätig.
Primäre Qualitäten: Ausdehnung, Gestalt, Bewegung, Festigkeit und Zahl. Philosophen vor Berkeley glaubten, dass sie in den Dingen selbst liegen.
Sekundäre Qualitäten: Farbe, Klang, Geschmack, Geruch, Wärme und Kälte. Man hielt sie für bloße Empfindungen im Geist, die von Teilchen der Materie hervorgerufen werden.
Substrat: Die Grundlage, der Träger von Eigenschaften. So nannten Philosophen die Materie, die die Qualitäten der Dinge angeblich „trägt“.
Materie: In der „Abhandlung“ die nicht denkende und nicht wahrnehmbare Grundlage der Dinge, die außerhalb jedes Geistes existiert. Berkeley bestreitet ihre Existenz, nicht die Existenz von Steinen und Bäumen.
Limerick: Ein fünfzeiliges Scherzgedicht mit einem besonderen Reimschema, beliebt in der englischen Dichtung.
Atheismus: Die Leugnung der Existenz Gottes. Berkeley meinte, der Glaube an die Materie sei seine wichtigste Stütze.

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