Las ideas clave

La quinta disciplina. El arte y la práctica de la organización abierta al aprendizaje

Peter Senge, 1990

¿Por qué gente sensata en buenas empresas crea una y otra vez los problemas que luego sufre? Peter Senge muestra que el fallo suele estar más en cómo funciona el sistema que en las personas. Aprenderás a ver ciclos, retrasos y palancas ocultas, y de paso descubrirás cómo un grupo de personas puede aprender junto en lugar de limitarse a trabajar codo con codo.

Para quién es

Para quien dirige y para quien trabaja en equipo y está harto de problemas que vuelven una y otra vez. Y para quien quiere entender por qué personas inteligentes toman juntas decisiones extrañas.

Los problemas de hoy derivan de las soluciones de ayer.

La tienda que se ahogó en cerveza

Imagina al encargado de una tienda pequeña. Normalmente vende cuatro cajas de una marca de cerveza a la semana. De repente las ventas se duplican, el pedido llega tarde y las estanterías se vacían. Pide más, y luego todavía más. Unas semanas después el almacén está lleno de cajas que nadie compra. El encargado está seguro: la culpa es del proveedor. El proveedor está seguro: la culpa es de la fábrica. Y la fábrica cree que el mercado se ha vuelto loco.

Esta historia la cuenta Peter Senge. Su casa académica es la Escuela de Negocios Sloan del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Senge estudió con Jay Forrester, el creador de la dinámica de sistemas, es decir, la ciencia que estudia cómo las partes de un sistema complejo se influyen entre sí a lo largo del tiempo. En 1990 Senge publicó el libro que convirtió la organización abierta al aprendizaje en uno de los conceptos centrales de la gestión empresarial.

Su idea es sencilla e incómoda. Desde pequeños nos enseñan a dividir un problema en partes, y nos acostumbramos a ver el mundo como un montón de piezas sueltas. Luego intentamos volver a montar el conjunto y no podemos. Por eso gente inteligente en buenas empresas crea una y otra vez los problemas que luego sufre, sin ver cómo ocurre.

Senge propone cinco disciplinas que ayudan a un grupo de personas a aprender juntas. Cuatro tienen que ver con las personas: el dominio personal, los modelos mentales, la visión compartida y el aprendizaje en equipo. La quinta, el pensamiento sistémico, las une en un todo. A continuación verás por qué la tienda se ahogó en cerveza y aprenderás a detectar trampas así en tu trabajo y en tu vida.

El mismo juego con miles de personas distintas

La historia de la tienda sale de un juego didáctico que se inventó en el grupo de Forrester a principios de los años sesenta. Es el Juego de la cerveza: cuatro participantes hacen de tienda, mayorista, distribuidor y cervecera. Cada uno ve solo sus pedidos y su almacén. No se puede hablar con los demás. La única señal que recorre la cadena es el pedido del vecino.

En el juego, la demanda de los clientes cambia una sola vez: de cuatro cajas a la semana a ocho, y ahí se queda. Pero la cerveza llega con retraso y los jugadores empiezan a entrar en pánico. La tienda pide de más, el mayorista ve el salto y pide todavía más, la cervecera lanza una tanda enorme. Luego toda esa cerveza llega de golpe y la cadena se ahoga en cajas.

Lo más asombroso, según Senge, no es el fracaso en sí. El juego se ha hecho miles de veces con gente de todo tipo, y el resultado casi siempre es el mismo. Así que el problema no es el carácter de los jugadores ni su torpeza. La estructura del sistema genera la conducta de las personas que están dentro.

De ahí el error principal. Cuando todo va mal, buscamos a un culpable. Y las personas que ponemos en su lugar se comportan casi igual. Senge muestra que los jugadores podrían hacerlo mucho mejor si recordaran la cerveza que ya han pedido y está en camino, y no se dejaran llevar por el pánico ante el retraso. Para eso hay que ver no tu propia casilla, sino toda la cadena.

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Sobre el autor

Peter Senge es un investigador estadounidense de la gestión empresarial, profesor de la Escuela de Negocios Sloan del MIT y discípulo de Jay Forrester. Fundó la Society for Organizational Learning (SoL).

Todos los libros del autor: Peter Senge

Conceptos del libro

  • Escuela de Negocios Sloan: La escuela de negocios del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Senge enseña allí desde hace muchos años.
  • Forrester: Jay Forrester (1918–2016), ingeniero y científico estadounidense del MIT, creador de la dinámica de sistemas. Maestro de Senge.
  • Dinámica de sistemas: Ciencia que estudia cómo las partes de un sistema complejo se influyen entre sí a lo largo del tiempo a través de ciclos de realimentación y retrasos. La fundó Jay Forrester en los años cincuenta.
  • Organización abierta al aprendizaje: Concepto del libro de Senge: una organización donde las personas desarrollan sin parar su capacidad de crear los resultados que desean y aprenden a aprender juntas.
  • Modelos mentales: Ideas muy arraigadas sobre cómo funciona el mundo que influyen en lo que hacemos, a menudo sin que nos demos cuenta. Una de las cinco disciplinas de Senge.
  • Pensamiento sistémico: La capacidad de ver el conjunto: conexiones, ciclos y patrones en lugar de hechos aislados. Para Senge es la quinta disciplina, la que une a las demás.
  • Juego de la cerveza: Simulación didáctica de una cadena de suministro creada en el MIT: tienda, mayorista, distribuidor y cervecera. Muestra cómo la estructura de un sistema genera crisis.
  • Distribuidor: Intermediario entre el fabricante y los compradores mayoristas, que compra la mercancía por lotes y la reparte a lo largo de la cadena.
  • Argyris: Chris Argyris (1923–2013), investigador estadounidense de las organizaciones en Harvard. Estudió cómo las personas y las empresas se protegen de lo que no quieren saber.
  • Incompetencia hábil: Expresión de Argyris: personas con experiencia que evitan con destreza aprender para no parecer incompetentes.
  • Realimentación: En el pensamiento sistémico, el camino por el que el resultado de una acción vuelve e influye en la propia acción.
  • Ciclo reforzador: Realimentación que acelera lo que está pasando: el crecimiento lleva a más crecimiento, y la caída, a más caída.
  • Ciclo compensador: Realimentación que mantiene el sistema cerca de una meta y se resiste a los cambios.
  • Arquetipos sistémicos: Combinaciones de ciclos de realimentación que se repiten y que Senge describe como argumentos típicos, por ejemplo «límites del crecimiento» y «desplazamiento de la carga».
  • People Express: Aerolínea estadounidense de bajo coste fundada en 1981. Creció muy deprisa y en 1986 fue absorbida por otra aerolínea.
  • Sintomática: Dirigida a quitar el signo visible de un problema, no a eliminar su causa.
  • Fuller: Richard Buckminster Fuller (1895–1983), inventor, arquitecto y pensador estadounidense, autor de la cúpula geodésica.
  • Aleta compensadora: Pequeña placa móvil en el timón de un barco o de un avión. Girándola con poco esfuerzo se consigue mover todo el timón.
  • Tensión creativa: Concepto del libro: la energía que nace de la distancia entre la visión y la realidad y que tira de la realidad hacia la meta.
  • Tensión emocional: Concepto del libro: la ansiedad y la decepción que provoca la distancia entre la meta y la realidad, y que empujan a rebajar la meta.
  • Fritz: Robert Fritz, compositor y consultor estadounidense, autor de ideas sobre el proceso creativo y la tensión estructural en las que se apoya Senge.
  • Tres Grandes: Los tres mayores fabricantes de automóviles de Estados Unidos: General Motors, Ford y Chrysler.
  • Shell: Royal Dutch Shell, una de las mayores compañías de petróleo y gas del mundo. Conocida por planificar con escenarios.
  • Wack: Pierre Wack (1922–1997), economista francés que dirigió el grupo de planificación de Shell, uno de los creadores de la planificación por escenarios.
  • Embargo: Prohibición de comerciar con un país determinado. En 1973 los países árabes exportadores dejaron de suministrar petróleo a varios países occidentales.
  • Holograma: Imagen tridimensional registrada con luz láser. Cualquier fragmento suyo conserva información sobre la imagen completa.
  • Bohm: David Bohm (1917–1992), físico teórico estadounidense y británico que también se ocupó de la filosofía y de la naturaleza del diálogo.
  • Supuestos: Ideas que alguien da por ciertas sin comprobarlas y sobre las que construye sus conclusiones.

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