Les idées clés

Les Plus Malins de la pièce

Bethany McLean, Peter Elkind, 2003

Comment une entreprise que Wall Street disait la plus intelligente et la plus innovante d'Amérique est-elle devenue, en quelques semaines, la plus grande faillite et la plus grande fraude de son époque ? Bethany McLean et Peter Elkind démontent l'effondrement d'Enron brique par brique : l'arrogance, les montages comptables complexes et la complicité silencieuse des banques et des auditeurs, qui préféraient ne pas poser de questions gênantes. L'histoire d'un aveuglement collectif qui a coûté à des milliers de personnes leur emploi et leur retraite.

Pour qui

Pour qui veut comprendre comment une entreprise légendaire devient la plus grande fraude d'entreprise de son époque

L'entreprise ne s'est pas effondrée parce qu'elle était une mauvaise affaire dès le départ, mais parce que trop de gens avaient intérêt à entretenir l'illusion qu'elle était la meilleure affaire du monde.

De quoi parle ce livre

En décembre 2001, le géant de l'énergie Enron, septième entreprise des États-Unis par la taille, chouchou de Wall Street et sujet de dizaines d'articles enthousiastes sur l'avenir des affaires, a fait faillite, mettant au jour l'une des plus grandes escroqueries de l'histoire des entreprises. Des milliers d'employés ont perdu leur emploi et leur épargne retraite, les investisseurs des milliards de dollars, et l'entreprise elle-même est devenue le symbole de la cupidité et de la tromperie des grandes sociétés.

McLean et Elkind reconstituent cette histoire non comme une dénonciation après coup, mais comme une analyse méthodique : d'où venait l'entreprise, qui prenait les décisions clés et pourquoi, quels montages ont permis de cacher pendant des années la situation réelle, et pourquoi les banques, les auditeurs et les analystes, des gens dont le travail consistait justement à repérer le problème, ont préféré ne pas le voir.

Idée 1. Des gazoducs au négoce d'idées

Enron est née en 1985 de la fusion de deux sociétés de gazoducs plutôt ennuyeuses, une activité fiable mais peu rentable, aux tarifs strictement encadrés par l'État. Sous la direction de Kenneth Lay et avec l'arrivée du consultant Jeffrey Skilling, l'entreprise s'est lancée dans une transformation fulgurante : au lieu de posséder des canalisations et des usines, Enron a décidé de gagner de l'argent par le négoce : celui de contrats de fourniture d'énergie, de produits dérivés financiers, de tout actif dont on pouvait faire une transaction.

Cette idée, transformer une société d'infrastructures ennuyeuse en une sorte de banque d'investissement de l'énergie, était véritablement novatrice et, au début, rapportait de l'argent bien réel. Mais avec la nouveauté du modèle est venu un nouveau problème : le négoce de contrats et d'engagements futurs est bien plus difficile à évaluer et à vérifier que la propriété d'un gazoduc, qui se contente de rester à sa place.

Au lieu de simplement vendre du gaz par gazoduc, Enron s'est mise à vendre des contrats de fourniture d'énergie à long terme, autrement dit des paris sur l'avenir, dont la valeur dépendait d'hypothèses et non d'une marchandise physique en entrepôt.

Passer d'une activité simple et compréhensible à des constructions financières complexes n'est pas un crime en soi, mais cela élargit considérablement la marge de manipulation des comptes.

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L'auteur

Bethany McLean est une journaliste américaine, autrice d'un article paru dans Fortune en 2001, « Enron est-elle surévaluée ? », l'un des premiers à mettre en doute la santé financière de l'entreprise ; Peter Elkind est un journaliste d'investigation qui a beaucoup écrit sur les scandales d'entreprise.

Tous les livres de l'auteur: Bethany McLean, Peter Elkind

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