Les idées clés

Génération anxieuse : comment les réseaux sociaux menacent la santé mentale des jeunes

Jonathan Haidt, 2024

Pourquoi, au début des années 2010, les adolescents sont-ils devenus plus anxieux et plus malheureux dans plusieurs pays à la fois ? Le psychologue social Jonathan Haidt relie ce phénomène aux cinq années durant lesquelles l’enfance est passée de la rue au smartphone. Il montre comment les adultes ont cessé de laisser les enfants sortir seuls tout en les laissant entrer sur Internet sans protection. Il propose quatre règles simples que familles et écoles peuvent adopter dès maintenant.

Pour qui

Pour les parents qui ne savent pas à quel âge donner un smartphone à leur enfant. Pour les enseignants. Et pour tous ceux qui ont grandi un téléphone à la main et veulent comprendre ce que cela a fait à leur génération.

Aujourd’hui, nous surprotégeons les enfants et les adolescents dans le monde réel et ne les protégeons pas assez dans le monde virtuel.

Une enfant de dix ans invitée sur Mars

Le livre commence par une expérience de pensée. Un milliardaire visionnaire invite ta fille de dix ans dans la première colonie humaine sur Mars. Elle est ravie : tous ses amis sont déjà inscrits. On recrute des enfants parce qu’ils s’adaptent mieux que les adultes à une faible gravité. Tu demandes ce que les radiations et cette gravité feront à leur corps en croissance, et quand ils rentreront. Aucune réponse. Aucun parent raisonnable n’accepterait.

Puis l’auteur dit : nous avons déjà envoyé nos enfants sur Mars. La génération Z est la première à avoir traversé la puberté avec un portail dans la poche. Ce portail l’éloigne des personnes présentes pour l’entraîner dans un autre monde : captivant, absorbant, instable et nullement conçu pour des enfants. Personne n’a vérifié à l’avance ce qu’il leur ferait.

Jonathan Haidt est psychologue social à l’université de New York. En 2024, il a publié ce livre sur la brusque montée de l’anxiété adolescente au début des années 2010. Son idée centrale tient en une phrase : les adultes protègent trop les enfants dans le monde réel et presque pas dans le monde virtuel. Ces deux erreurs se renforcent.

Voici le parcours que propose l’auteur. Ce qui s’est passé en cinq ans. Pourquoi les enfants ont besoin de jeux comportant du risque. Les quatre préjudices d’une enfance centrée sur le téléphone. Pourquoi filles et garçons souffrent différemment. Et ce que les familles peuvent faire dès maintenant, sans attendre de nouvelles lois.

Cinq années pour faire passer l’enfance dans le téléphone

En 2010, la plupart des adolescents américains avaient un simple téléphone à touches. Ils appelaient leurs parents et envoyaient de courts messages. Presque personne n’avait d’Internet mobile illimité, et Instagram venait d’apparaître. Même la caméra frontale n’est arrivée sur l’iPhone qu’à l’été de cette année-là, avec l’iPhone 4.

En 2015, le paysage avait changé. La majorité possédait un smartphone muni d’une caméra tournée vers le visage, un accès rapide à Internet et des comptes sur plusieurs réseaux sociaux. Facebook avait racheté Instagram en 2012, et son public avait grandi rapidement. L’auteur appelle cette période la grande reconfiguration de l’enfance. Jamais le quotidien des adolescents n’avait changé aussi vite.

Voici maintenant le raisonnement central du livre. Haidt et ses collègues ont rassemblé des courbes sur la santé mentale des adolescents ; nombre d’entre elles grimpent fortement à partir de 2012 environ. Anxiété, dépression et automutilations augmentent. Selon ses données, une rupture semblable apparaît aux États-Unis, mais aussi au Royaume-Uni, au Canada et dans plusieurs autres pays riches.

Haidt reconnaît qu’une coïncidence temporelle ne constitue pas à elle seule une preuve. Mais elle a posé la question à laquelle répond tout le livre : que s’est-il passé pour les enfants en cinq ans, et pourquoi le choc a-t-il été si fort ?

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L'auteur

Jonathan Haidt est psychologue social, professeur à la Stern School of Business de l’université de New York et auteur de The Righteous Mind. Il est l’un des fondateurs de Let Grow, une organisation qui aide à rendre leur autonomie aux enfants.

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Notions du livre

  • Dopamine
  • Perfectionnisme
  • Skenazy
  • Let Grow
  • Génération Z: Personnes nées à partir du milieu des années 1990 environ. Selon Haidt, première génération à avoir traversé la puberté avec un smartphone dans la poche.
  • Grande reconfiguration de l’enfance: Traduction employée ici pour The Great Rewiring, notion de Haidt rendue par « grande connexion de l’enfance » dans l’édition russe : le passage d’une enfance centrée sur le jeu à une enfance centrée sur le téléphone, principalement entre 2010 et 2015.
  • Caméra frontale: Caméra située à l’avant du téléphone, pratique pour se filmer. Elle est apparue pour la première fois sur un iPhone avec l’iPhone 4, en 2010.
  • Instagram: Réseau social de photos et de vidéos lancé en 2010, racheté par Facebook en 2012.
  • Taleb: Nassim Nicholas Taleb, écrivain américain et spécialiste du risque, à l’origine de la notion d’antifragilité.
  • Antifragiles: Se dit de systèmes que de petits chocs et contraintes renforcent au lieu de les briser. Notion de Taleb que Haidt applique aux enfants.
  • Mode exploration: Nom donné par Haidt à l’état dans lequel une personne est ouverte à la nouveauté et cherche des possibilités. Simplification de l’auteur, non diagnostic.
  • Mode défense: Nom donné par Haidt à l’état dans lequel une personne cherche les menaces et se protège. Selon l’auteur, l’adolescent anxieux y vit presque constamment.
  • Surprotection: Sollicitude excessive qui empêche l’enfant de prendre des risques, de décider et de se tromper par lui-même.
  • COPPA: Loi américaine de 1998 sur la protection de la vie privée des enfants sur Internet. Elle interdit de recueillir les données des moins de 13 ans sans accord parental.
  • Markey: Ed Markey, homme politique américain, membre de la Chambre des représentants puis sénateur, à l’origine de la loi COPPA.
  • Privation sociale: Manque d’interactions en personne. Pour Haidt, c’est le premier des quatre préjudices fondamentaux d’une enfance centrée sur le téléphone.
  • TikTok: Réseau social de vidéos courtes sélectionnées par un algorithme.
  • Agression relationnelle: Agression passant par les relations : exclure d’un groupe, répandre une rumeur, monter les autres contre quelqu’un.
  • NEET: Sigle anglais désignant les jeunes qui ne sont ni en études, ni en emploi, ni en formation professionnelle.
  • Durkheim: Émile Durkheim (1858–1917), sociologue français, l’un des fondateurs de la sociologie, qui a étudié la religion et les rites collectifs.
  • Effervescence collective: Notion de Durkheim : exaltation émotionnelle que des personnes éprouvent ensemble lors d’une fête, d’un rite ou dans un stade.
  • Problème d’action collective: Situation dans laquelle agir correctement désavantage chacun séparément, alors que cela profiterait à tous s’ils agissaient ensemble.
  • Odgers: Candice Odgers, psychologue américaine qui étudie les adolescents et les technologies numériques. Elle compte parmi les critiques les plus visibles du livre.
  • Nature: L’une des revues scientifiques les plus anciennes et les plus reconnues au monde, publiée au Royaume-Uni depuis 1869.

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