Les idées clés

Le monde hanté par les démons. La science comme une chandelle dans les ténèbres

Carl Sagan, 1995

Pourquoi des personnes intelligentes et curieuses croient-elles aux enlèvements extraterrestres, au visage de Mars et aux cristaux guérisseurs ? L’astronome Carl Sagan examine ces histoires une à une et montre où nos yeux, notre mémoire et notre envie de croire nous trompent. Il propose une boîte à outils simple contre les balivernes et explique pourquoi le doute est nécessaire non seulement aux scientifiques, mais aussi à une société libre.

Pour qui

Pour qui veut distinguer la science de ses contrefaçons et ne pas se laisser prendre aux belles histoires sensationnelles. Et pour tous ceux qui se demandent pourquoi des personnes intelligentes croient aux extraterrestres, aux sorcières et aux rêves prémonitoires.

Quelle différence y a-t-il entre un dragon invisible, incorporel, flottant dans l’air et crachant un feu froid, et l’absence totale de dragon ?

Le chauffeur qui voulait tout savoir sur la science

Carl Sagan arrive à une conférence où scientifiques et professionnels de la télévision discutent de la meilleure façon de présenter la science à l’écran. Un chauffeur l’attend à l’aéroport. En apprenant qui il transporte, celui-ci se réjouit : il a tant de questions scientifiques ! Selon Sagan, il s’appelle William Buckley, comme le célèbre animateur.

Pendant tout le long trajet, il interroge Sagan. Mais pas sur la science. Il veut savoir ce qu’il en est des extraterrestres congelés dans une base militaire, des conversations avec les morts, des cristaux guérisseurs, des prophéties de Nostradamus, de l’astrologie et de l’Atlantide engloutie. Sagan répond chaque fois que les preuves ne tiennent pas. Son interlocuteur ne sait presque rien de la vraie science : ni de l’ADN ni de ce qu’est la mécanique quantique.

Sagan ne le trouve pas stupide. C’est un homme intelligent et curieux ; simplement, la vraie science s’est perdue avant de lui parvenir. L’école, la télévision et les journaux lui ont fourni une contrefaçon sans lui apprendre à la distinguer de l’original. Voilà le sujet du Monde hanté par les démons, paru en 1995 : apprendre à séparer ce que l’on veut croire de ce qui résiste à la vérification.

Nous rencontrerons le visage de Mars, un dragon invisible dans un garage, des récits d’enlèvements extraterrestres, la chasse aux sorcières, une boîte à outils contre les balivernes et un garçon auquel on interdisait d’apprendre à lire. D’où le sous-titre du livre : la science comme une chandelle dans les ténèbres.

Les connaissances s’apprennent, mais il faut aussi apprendre à penser

L’idée centrale du livre est simple : la science est d’abord une manière de penser, ensuite un ensemble de faits. Les faits s’apprennent comme une table de multiplication. Une façon de penser fonctionne autrement : elle exige de vérifier chaque idée, même la plus belle, puis de l’abandonner si elle échoue au test.

Selon Sagan, la science intègre donc un mécanisme de correction des erreurs. Aucune autorité ne peut déclarer une chose vraie par sa seule parole. Les grands scientifiques se sont aussi trompés, et d’autres ont découvert leurs erreurs en prenant la peine de revérifier.

C’est une étrangeté de la science que beaucoup acceptent difficilement : elle ne dit presque jamais « c’est certain ». Sagan rappelle que la certitude absolue n’est possible qu’en mathématiques pures. Tout le reste est un savoir assorti de réserves, qui se précise à chaque nouvelle vérification.

Cela a une conséquence importante pour chacun. Celui qui n’a appris que les conclusions de la science est sans défense face à l’imitation : rien ne lui permet de distinguer deux grandes affirmations concurrentes. Celui qui comprend comment on met les idées à l’épreuve peut examiner même ce qu’il n’a jamais étudié.

Sagan ajoute un argument inquiétant. Les transports, les communications, la médecine, l’agriculture et même les élections dépendent aujourd’hui de la science et de la technique. Pourtant, très peu de gens les comprennent. Il appelle ce mélange d’ignorance et de puissance une recette pour la catastrophe.

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L'auteur

Carl Sagan était un astronome et vulgarisateur scientifique américain, professeur à l’université Cornell et collaborateur des programmes d’exploration planétaire de la NASA. Il a créé la série télévisée Cosmos et reçu le prix Pulitzer pour Les Dragons de l’Éden.

Tous les livres de l'auteur: Carl Sagan

Notions du livre

  • Kramer
  • Marteau des sorcières
  • Médium
  • hypnose
  • scepticisme
  • Baltimore
  • NASA
  • ADN
  • mécanique quantique
  • Buckley: Chauffeur qui conduisait Sagan à une conférence. Il portait le même nom que William F. Buckley, célèbre éditorialiste et animateur américain.
  • Nostradamus: Michel de Nostredame, médecin et astrologue français du XVIe siècle. On cherche encore à relier ses vagues « prophéties » en vers à des événements réels.
  • astrologie: Doctrine selon laquelle la position des étoiles et des planètes influence le destin et le caractère. Elle n’est pas étayée scientifiquement.
  • Atlantide: Continent englouti mythique dont Platon a parlé le premier. Les données géologiques indiquent qu’un tel continent n’a pas existé.
  • Viking: Deux sondes américaines qui se sont mises en orbite autour de Mars en 1976 et ont déposé des atterrisseurs à sa surface.
  • Cydonia: Région de l’hémisphère nord de Mars où un « visage » a été aperçu sur les photographies de 1976.
  • paréidolie: Tendance à reconnaître des formes familières, surtout des visages, dans des motifs aléatoires : nuages, taches ou ombres.
  • Roper: Entreprise américaine de sondages d’opinion.
  • paralysie du sommeil: État entre sommeil et éveil dans lequel la personne est consciente mais ne peut pas bouger. Il s’accompagne souvent de peur et de visions intenses.
  • incubes: Dans les croyances médiévales, les incubes et les succubes sont des démons qui visitent les dormeurs la nuit.
  • inquisiteurs: Juges ecclésiastiques chargés d’enquêter sur les affaires d’hérésie et de sorcellerie.
  • Sprenger: Jacob Sprenger, dominicain et théologien allemand du XVe siècle, traditionnellement considéré comme coauteur du Marteau des sorcières.
  • microbiologie: Science des micro-organismes : bactéries, virus et champignons. Elle explique notamment les causes de nombreuses maladies.
  • météorologie: Science de l’atmosphère et du temps qu’il fait.
  • Ady: Thomas Ady, auteur anglais du XVIIe siècle, qui s’est opposé à la chasse aux sorcières dans Une chandelle dans les ténèbres, paru en 1656.
  • Druyan: Ann Druyan, écrivaine et productrice américaine, épouse de Carl Sagan. Elle a écrit plusieurs chapitres de ce livre avec lui.
  • Felberbaum: Arthur Felberbaum, ami de Sagan et de Druyan. Selon cette dernière, il a inventé l’expression « boîte à outils pour détecter les balivernes ».
  • rasoir d’Occam: Règle nommée d’après le philosophe médiéval Guillaume d’Occam : entre des explications qui rendent compte aussi bien des faits, choisir la plus simple.
  • Bower: Doug Bower, Anglais qui a créé en secret des cercles dans les champs avec Dave Chorley pendant des années et a avoué le canular en 1991.
  • Chorley: Dave Chorley, partenaire de Doug Bower dans le canular des cercles de culture.
  • Randi: James Randi, illusionniste américain d’origine canadienne et célèbre sceptique. Il a démasqué pendant des années des voyants et des médiums.
  • Alvarez: José Alvarez, artiste qui a joué un médium dans un canular organisé par James Randi en 1988.
  • Auld: Hugh Auld, propriétaire du jeune Frederick à Baltimore. Son épouse Sophia a commencé à apprendre à lire au garçon.
  • Douglass: Frederick Douglass, orateur et écrivain américain qui s’est enfui de l’esclavage. L’un des grands défenseurs de son abolition aux États-Unis.
  • Déclaration des droits: Les dix premiers amendements à la Constitution des États-Unis. Ils protègent la liberté d’expression, de religion, de la presse et d’autres droits des citoyens.

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