Las ideas clave

Tratado sobre los principios del conocimiento humano

George Berkeley, 1710

Un irlandés de veinticinco años afirmó que las cosas no tienen más existencia que la de ser vistas y sentidas. Se rieron de él, pero refutarlo resultó sorprendentemente difícil. Aquí tienes su razonamiento paso a paso: desde un triángulo que es imposible imaginar hasta el árbol del patio que nadie mira, y hasta quien, según Berkeley, lo ve de todos modos.

Para quién es

Para quien alguna vez se ha preguntado si el mundo existe cuando nadie lo mira. Y para quien quiere entender, sin preparación previa, una de las ideas más audaces de la historia de la filosofía.

Primero levantamos una polvareda y luego nos quejamos de que no podemos ver.

Una patada a una piedra junto a la iglesia de Harwich

En 1763, en el pequeño puerto inglés de Harwich, dos amigos salían de la iglesia. El joven escocés James Boswell zarpaba ese día hacia Holanda, y el escritor Samuel Johnson había ido a despedirlo. Se pusieron a hablar del obispo Berkeley y de su ingeniosa demostración de que la materia no existe. Boswell comentó: estamos seguros de que esa doctrina es falsa, pero es imposible refutarla. Johnson le dio una patada con todas sus fuerzas a una piedra grande, tan fuerte que él mismo rebotó, y dijo: «¡Así lo refuto!»

¿Lo refutó? Para responder hay que retroceder medio siglo, hasta Dublín. En 1710, George Berkeley, de veinticinco años, que había entrado en el Trinity College con solo quince y se había quedado a trabajar allí, publicó el «Tratado sobre los principios del conocimiento humano». El libro fue recibido sobre todo con burlas.

Berkeley afirmaba algo que suena a locura: las cosas no tienen más existencia que la de ser percibidas. Pero él creía que no le quitaba al mundo ni una sola piedra. Le quitaba otra cosa: la materia invisible de los filósofos, que nadie ha visto ni tocado nunca. Y lo hacía para defender el sentido común del escepticismo, es decir, de la duda de que sepamos algo en absoluto.

Aquí tienes su razonamiento paso a paso: desde un triángulo que es imposible imaginar hasta el árbol del patio que nadie mira. Al final verás claro cómo le habría respondido el propio «Tratado» a la patada de Johnson.

La polvareda la levantaron los filósofos

Berkeley empieza con una observación fácil de comprobar. La gente corriente, que va por el gran camino del sentido común, suele vivir tranquila. Pero en cuanto alguien se pone a razonar sobre la naturaleza de las cosas, le surgen mil dudas. Cuanto más avanza, más paradojas encuentra, hasta acabar donde empezó o, peor aún, en un escepticismo desolador.

Suele culparse a la debilidad de la razón: nuestra mente, se dice, está hecha para ayudarnos a vivir, no para penetrar en la esencia de las cosas. Berkeley no está de acuerdo. Cuesta creer que conclusiones correctas sacadas de principios verdaderos lleven a absurdos. Y Dios no habría dado a las personas un deseo tan fuerte de saber lo que de antemano les resulta inalcanzable. Por tanto, el problema no está en la mente, sino en principios falsos que nosotros mismos hemos aceptado.

De ahí su frase más conocida de la introducción: primero levantamos una polvareda y luego nos quejamos de que no podemos ver. El plan de Berkeley es encontrar esos principios falsos y quitarlos de en medio. Los principales son dos: la fe en las ideas abstractas y la fe en una materia que existe sin ninguna percepción. Empieza por el primero.

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Sobre el autor

George Berkeley (1685–1753) fue un filósofo y clérigo irlandés, más tarde obispo de Cloyne. Publicó el «Tratado» a los veinticinco años, cuando trabajaba en el Trinity College de Dublín.

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Conceptos del libro

  • Johnson
  • Aristóteles
  • Copérnico
  • escepticismo
  • Leyes de la naturaleza
  • Harwich: Ciudad portuaria del este de Inglaterra desde la que, en el siglo XVIII, salían los barcos hacia Holanda.
  • Boswell: James Boswell, escritor escocés del siglo XVIII, amigo y biógrafo de Samuel Johnson. Su «Vida de Samuel Johnson» se considera una de las biografías más famosas en lengua inglesa.
  • Trinity College: La universidad más antigua de Irlanda, fundada en Dublín en 1592. Berkeley entró allí a los quince años y después dio clases en ella.
  • Locke: John Locke, filósofo inglés del siglo XVII, autor del «Ensayo sobre el entendimiento humano». El principal interlocutor y adversario de Berkeley en la introducción al «Tratado».
  • Idea abstracta: Según Locke, una idea general que la mente obtiene al descartar todo lo particular, por ejemplo la idea de triángulo en general. Berkeley creía que no tenemos ideas así.
  • Escolástico: Erudito de la filosofía escolar medieval, que se apoyaba en la autoridad de Aristóteles y en la doctrina de la Iglesia. En tiempos de Berkeley, la palabra solía sonar a reproche por discusiones vacías.
  • Idea: En Berkeley: cualquier sensación o imagen en la mente, ya sea un color, un sonido, un olor o una imagen de la imaginación. Es su término, no el sentido habitual de la palabra.
  • Esse est percipi: Fórmula latina de Berkeley: «ser es ser percibido». Se refiere a las cosas que vemos y sentimos, pero no a las mentes mismas.
  • Espíritu: En Berkeley: lo que percibe las ideas y actúa, es decir, la mente, el alma o el «yo». A diferencia de las ideas, el espíritu es activo.
  • Cualidades primarias: Extensión, figura, movimiento, solidez y número. Los filósofos anteriores a Berkeley creían que estaban en las cosas mismas.
  • Cualidades secundarias: Color, sonido, sabor, olor, calor y frío. Se creía que eran solo sensaciones en la mente, provocadas por partículas de materia.
  • Sustrato: Base, soporte de las propiedades. Así llamaban los filósofos a la materia que supuestamente «sostiene» las cualidades de las cosas.
  • Materia: En el «Tratado»: la base de las cosas, que no piensa ni es percibida y existe fuera de toda mente. Berkeley niega la existencia de eso, no la de las piedras y los árboles.
  • Limerick: Poema humorístico de cinco versos con una rima particular, muy popular en la poesía inglesa.
  • Ateísmo: La negación de la existencia de Dios. Berkeley creía que la fe en la materia era su principal apoyo.

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