Les idées clés

Des algorithmes pour vivre. Des méthodes simples pour prendre les bonnes décisions

Brian Christian, Tom Griffiths, 2016

Il faut prendre l'appartement aujourd'hui, sans savoir s'il est meilleur que les autres. Les ordinateurs résolvent chaque jour ce genre de problèmes, et beaucoup d'entre eux ont une réponse exacte. Brian Christian et Tom Griffiths transposent des solutions de l'informatique dans la vie de tous les jours : quand arrêter de chercher, quoi garder à portée de main, par quoi commencer la journée et comment cesser de s'en vouloir pour un mauvais résultat.

Pour qui

Pour celles et ceux qui choisissent un appartement, un travail ou un café pour la soirée et se demandent à chaque fois s'il n'est pas trop tôt pour arrêter de chercher. Et pour celles et ceux qui se demandent ce que les ordinateurs peuvent apprendre aux humains.

Même la meilleure stratégie donne parfois un mauvais résultat. C'est pourquoi les spécialistes de l'informatique distinguent le processus du résultat.

L'appartement qu'il faut prendre aujourd'hui

San Francisco, la recherche d'un appartement. Ici, un bon logement part en quelques heures : la foule se presse aux visites, et le propriétaire loue au premier qui est prêt à signer le bail. Impossible de réfléchir jusqu'au lendemain. Si tu pars voir encore deux ou trois offres, quelqu'un d'autre prendra cet appartement. Mais comment savoir qu'il est le meilleur, si tu ne peux pas encore le comparer aux autres ?

L'écrivain Brian Christian et le psychologue cognitiviste Tom Griffiths ont remarqué que ce problème a une réponse exacte. Ce ne sont pas des psychologues qui l'ont trouvée, mais des mathématiciens et des spécialistes de l'informatique. Un ordinateur agit selon un algorithme, c'est-à-dire une suite précise d'étapes. Et ses problèmes sont les mêmes que ceux des humains : quand arrêter de chercher, quoi garder à portée de main, que faire en premier et comment agir quand l'avenir est inconnu.

L'idée principale du livre n'est pas de vivre comme une machine. Beaucoup de nos problèmes sont tout simplement difficiles, et même un ordinateur n'a pas de réponse parfaite à leur donner. L'informatique montre comment agir raisonnablement quand l'idéal n'existe pas, et comment cesser de s'en vouloir de ne pas l'avoir trouvé.

Neuf problèmes de ce genre t'attendent. Tu sauras quand il est temps d'arrêter de chercher et quand il vaut la peine d'essayer du nouveau. Tu comprendras pourquoi une pile de papiers sur le bureau est parfois plus intelligente qu'une armoire bien rangée, et pourquoi de longs calculs perdent parfois face à une règle simple. Et à la fin, tu verras comment une phrase polie peut, sans qu'on s'en rende compte, alourdir la tâche de quelqu'un d'autre.

D'abord regarder, ensuite choisir

Les mathématiciens connaissent le problème du secrétaire : les candidats se présentent un par un, un refus est définitif, impossible de revenir au précédent. Si tu t'arrêtes trop tôt, tu rates le meilleur, qui n'est pas encore venu. Si tu traînes, le meilleur sera déjà parti. La solution s'appelle la règle des 37 pour cent : pendant un peu plus du premier tiers, on ne fait que regarder, sans choisir personne. Ensuite, on prend le premier qui est meilleur que tous ceux qu'on a vus jusque-là. Si tu as un mois pour chercher un appartement, les onze premiers jours servent à découvrir le marché.

Michael Trick, alors doctorant et plus tard professeur, qui étudie les mathématiques de la décision, a appliqué la règle à l'amour. Il a décidé qu'il cherchait une partenaire entre 18 et 40 ans, et a calculé le moment de s'arrêter : un peu plus de 26 ans. Il avait justement 26 ans, il a rencontré une jeune femme meilleure que toutes les précédentes et l'a demandée en mariage. Elle a refusé.

Après la mort de sa première femme, Johannes Kepler a courtisé tour à tour onze femmes. Puis il est revenu à la cinquième, Susanna Reuttinger, et elle a accepté. Les deux histoires montrent en quoi la règle est plus simple que la vraie vie. Dans le problème classique, on ne te refuse jamais, et on ne peut pas revenir en arrière. Si un refus arrive une fois sur deux, alors, d'après les calculs des auteurs, mieux vaut faire sa demande plus tôt, dès le premier quart de la recherche.

Et un nombre, pour être honnête. Même la meilleure stratégie ne trouve le meilleur candidat de tous que dans 37 pour cent des cas, et elle échoue dans les autres. Un mauvais résultat ne prouve pas que la recherche était mal menée.

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L'auteur

Brian Christian a étudié l'informatique et la philosophie, et il écrit sur la manière dont les humains et les machines prennent des décisions. Tom Griffiths, psychologue cognitiviste, était professeur à l'Université de Californie à Berkeley au moment de la parution du livre et étudiait la façon dont les gens résolvent les problèmes difficiles.

Tous les livres de l'auteur: Brian Christian, Tom Griffiths

Notions du livre

  • Stanford
  • dilemme du prisonnier
  • Darwin
  • Bayes
  • Monte-Carlo
  • Copernic
  • Nash
  • surapprentissage
  • Algorithme
  • Informatique: La science qui étudie comment conserver, transmettre et traiter l'information, notamment à l'aide d'ordinateurs.
  • Problème du secrétaire: Un problème mathématique : choisir le meilleur parmi des candidats qui se présentent un par un, sans pouvoir revenir aux précédents. Sa réponse est connue sous le nom de règle des 37 pour cent.
  • Trick: Michael Trick, spécialiste américain de la recherche opérationnelle. Il a appliqué la règle des 37 pour cent à la recherche d'un partenaire.
  • Kepler: Johannes Kepler (1571-1630), astronome allemand qui a découvert les lois du mouvement des planètes.
  • Reuttinger: Susanna Reuttinger, la deuxième femme de Kepler.
  • Bandit à plusieurs bras: Un problème d'informatique : choisir entre des machines à sous dont on ne connaît pas les gains. Une image du choix entre le nouveau et ce qui a fait ses preuves.
  • Carstensen: Laura Carstensen, psychologue américaine de l'université Stanford. Elle étudie comment les objectifs et les relations des gens changent avec l'âge.
  • Cache: Une petite mémoire rapide de l'ordinateur, où l'on garde ce dont on risque d'avoir besoin bientôt.
  • Noguchi: Yukio Noguchi, économiste japonais. Il a inventé un système de classement des documents où l'on remet le dossier, après usage, au bord gauche.
  • Ramscar: Michael Ramscar, chercheur qui étudie le langage et la mémoire. Il a avancé l'idée que le ralentissement de la mémoire avec l'âge est lié aussi à la quantité croissante de connaissances.
  • Mars Pathfinder: Une sonde américaine qui s'est posée sur Mars en 1997 et y a déposé un petit rover.
  • Inversion de priorité: Une panne où une tâche importante attend qu'une tâche moins importante se termine. Elle s'est produite à bord de Mars Pathfinder.
  • Thrashing: L'état d'un ordinateur qui consacre presque tout son temps à passer d'une tâche à l'autre au lieu de travailler.
  • Knuth: Donald Knuth, informaticien américain, auteur de l'ouvrage en plusieurs volumes « The Art of Computer Programming ».
  • Gott: John Richard Gott, astrophysicien américain de Princeton, connu pour ses prévisions de durée fondées sur le principe de Copernic.
  • Tenenbaum: Joshua Tenenbaum, psychologue cognitiviste américain du Massachusetts Institute of Technology, coauteur des recherches de Griffiths.
  • Kidd: Celeste Kidd, psychologue américaine. Elle a montré que la capacité d'attendre, dans le test du marshmallow, dépend du fait que les adultes tiennent ou non leurs promesses.
  • Test du marshmallow: Une expérience célèbre : l'enfant peut manger la friandise tout de suite, ou attendre et en recevoir deux.
  • Grossman: Dave Grossman, ancien militaire américain et ancien professeur de psychologie à l'académie militaire de West Point, auteur de livres sur le comportement humain au combat.
  • Ulam: Stanislaw Ulam (1909-1984), mathématicien américain d'origine polonaise, l'un des créateurs de la méthode de Monte-Carlo.
  • Los Alamos: Un laboratoire du Nouveau-Mexique où l'on a mis au point la bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale.
  • ALOHAnet: L'un des premiers réseaux informatiques par radio, créé au début des années 1970 à Hawaï.
  • Repli exponentiel: Une règle selon laquelle, après chaque tentative ratée, l'attente avant la suivante augmente, en général en doublant.
  • Bavelas: Janet Bavelas, psychologue canadienne qui étudie l'influence de l'auditeur sur le narrateur.
  • Prix de l'anarchie: La mesure de l'écart entre le résultat obtenu quand chacun agit pour soi et le meilleur résultat commun.
  • Travis CI: Une entreprise allemande, un service de vérification du code informatique. Elle a remplacé les congés illimités par un minimum de congés obligatoire.
  • Gentillesse computationnelle: Une image des auteurs : l'habitude de prendre sur soi une partie du travail mental de l'autre, par exemple en proposant tout de suite une heure précise de rendez-vous.

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