Les idées clés

Première dame. La vie secrète des épouses de présidents

Kate Andersen Brower, 2016

La Première dame n’a ni salaire, ni élection, ni fiche de poste. Pourtant, selon l’autrice, elle peut être l’une des personnes les plus influentes auprès du président. Une ancienne correspondante à la Maison-Blanche a interrogé plus de deux cents collaborateurs, amis et employés pour raconter dix femmes, de Jacqueline Kennedy à Michelle Obama. Une visite secrète, une valise prête avant une opération et des lettres parfois inédites.

Pour qui

Pour ceux qui s’intéressent aux coulisses du pouvoir, aiment les histoires de femmes fortes et veulent comprendre ce qui distingue l’influence d’une fonction officielle.

C’est l’un des emplois les plus difficiles qu’une femme puisse occuper, parce qu’il n’a pas de fiche de poste.

De quoi parle ce livre

Ce travail n’a ni salaire ni fiche de poste. Personne n’élit celle qui l’exerce : en général, elle l’obtient à la suite d’un mariage conclu des années avant l’élection. Pourtant, selon l’autrice, la Première dame est l’une des figures les plus influentes de la Maison-Blanche, la principale confidente du président.

Kate Andersen Brower a été correspondante à la Maison-Blanche. Pour ce livre, elle dit avoir parlé à plus de deux cents personnes : collaborateurs, amis et membres de la famille des Premières dames, ainsi qu’aux employés de la partie privée du bâtiment, appelée la Résidence. Ses héroïnes sont dix, de Jacqueline Kennedy à Michelle Obama.

Gardons à l’esprit le statut du livre : c’est un travail journalistique fondé sur des entretiens et des lettres. Beaucoup de passages relèvent des souvenirs de témoins et des appréciations de l’autrice, pas des conclusions d’historiens. Au programme : une visite secrète à la Maison-Blanche, une valise prête dans une chambre, une mention inhabituelle sur une déclaration fiscale et une amitié plus forte que les querelles partisanes.

Idée 1. Une lettre difficile à écrire

Nous sommes en 1971. Plus de sept ans ont passé depuis l’assassinat de John Kennedy. Les portraits officiels de John et de Jacqueline sont prêts à la Maison-Blanche, et Pat Nixon, qui y réside, invite Jacqueline à leur présentation. Celle-ci répond par lettre : la seule idée de revenir lui est pénible, et elle n’a pas le courage d’assister à une cérémonie devant les caméras. Pourrait-elle venir discrètement, avec ses enfants ?

Les Nixon acceptent. Jacqueline, Caroline et John passent une journée à la Maison-Blanche, regardent les portraits et dînent avec la famille Nixon. Elle écrit ensuite à Pat que ce jour tant redouté est devenu l’un des plus précieux qu’elle ait passés avec ses enfants.

Selon l’autrice, une partie de cette correspondance n’avait jamais été publiée. Pourtant, en 1960, leurs maris avaient été adversaires à l’élection.

Un nouveau responsable appelle son prédécesseur et l’interroge sur la façon de traverser les premiers mois, plutôt que sur les rapports.

Les personnes qui ont vécu un même rôle rare peuvent partager quelque chose d’invisible de l’extérieur. Cette compréhension dépasse parfois la rivalité entre leurs familles.

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L'auteur

Kate Andersen Brower est une journaliste américaine. Elle a travaillé pour CBS News et Fox News, puis comme correspondante de Bloomberg News à la Maison-Blanche pendant le premier mandat de Barack Obama. Elle a écrit plusieurs livres sur la Maison-Blanche, dont le best-seller La Résidence, dans l’intimité de la Maison-Blanche.

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Notions du livre

  • Première dame: Le titre officieux de l’épouse du président des États-Unis. Ce n’est ni une fonction élective ni un poste rémunéré, et il n’existe pas de consignes précises.
  • aile Ouest: La partie de la Maison-Blanche où se trouvent le Bureau ovale et les bureaux des conseillers présidentiels.
  • aile Est: La partie de la Maison-Blanche où travaille traditionnellement l’équipe de la Première dame.
  • Résidence: La partie privée de la Maison-Blanche où vit la famille présidentielle, ainsi que son personnel permanent. Ces employés font partie des sources de Brower.
  • sororité: Une image du livre, pas un terme officiel : le lien informel entre les Premières dames qui se soutiennent indépendamment des partis de leurs maris.

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