Les idées clés

Freakonomics

Levitt et Dubner, 2005

Pourquoi une bibliothèque qui a instauré une amende pour les livres rendus en retard s'est-elle retrouvée avec encore plus de retardataires ? Levitt et Dubner le montrent : derrière toute explication « évidente » se cache généralement une tout autre cause, et les chiffres la trouvent plus vite que le bon sens. Le livre apprend à voir les vraies incitations derrière les actes des gens, et non les histoires commodes qu'on raconte à leur sujet.

Pour qui

À ceux qui veulent voir les causes cachées derrière les choses familières

Les gens font ce à quoi les poussent leurs incitations, même quand ils n'en ont pas conscience.

De quoi parle le livre

Nous avons l'habitude d'expliquer le monde par de belles histoires évidentes : celui-ci réussit parce qu'il a du talent, celui-là est pauvre parce qu'il est paresseux, et cette mesure-ci fera forcément baisser la criminalité. « Freakonomics » propose une autre approche : mettre de côté les opinions toutes faites et regarder les chiffres bruts. Il suffit de creuser les données pour que les explications habituelles s'effondrent, et qu'à leur place apparaissent des causes inattendues, parfois dérangeantes, mais réelles.

Les auteurs sont l'économiste Steven Levitt, qui aime poser des questions étranges sur la vie quotidienne, et le journaliste Stephen Dubner, qui sait raconter simplement et de façon captivante les réponses trouvées. Leur idée principale : l'économie ne parle pas d'argent et de Bourse, mais de la façon dont les gens prennent leurs décisions. Et ils décident presque toujours de la même manière : en fonction de leurs incitations. Comprendre les incitations et les vérifier par les chiffres, c'est voir le monde tel qu'il est, et non tel qu'il est commode de le croire.

Idée 1. Les incitations gouvernent les gens

À la base de presque tout acte, il y a une incitation : ce qu'une personne gagnera ou perdra en agissant d'une façon ou d'une autre. Les incitations peuvent être financières (gagner ou économiser de l'argent), sociales (gagner le respect ou éviter la honte) et intérieures (la peur, la culpabilité, la fierté). Pour comprendre le comportement de quelqu'un, ne te demande pas si c'est une bonne ou une mauvaise personne : demande-toi quel intérêt se cache derrière ses actes.

C'est important, car presque tout comportement mystérieux cesse de l'être dès qu'on trouve l'incitation cachée. Que faire : avant de juger ou de t'étonner, cherche à qui et en quoi profite ce qui se passe, et tu trouveras presque toujours la réponse.

Dans un bureau, on a posé un bocal de biscuits commun et une petite boîte où chacun devait déposer une pièce pour se servir. Tant qu'à côté était affichée la pancarte « nous nous faisons confiance », il y avait peu de pièces. Il a suffi d'ajouter la ligne « une caméra enregistre » pour que les paiements augmentent : ce n'est pas le caractère des gens qui avait changé, mais leur incitation.

Si tu veux comprendre un acte, trouve l'incitation qui se cache derrière.

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L'auteur

Steven Levitt est économiste et Stephen Dubner journaliste ; ensemble, ils ont montré comment le regard de l'économiste explique des aspects inattendus de la vie.

Tous les livres de l'auteur: Levitt et Dubner

Notions du livre

  • Incitation
  • Corrélation
  • causalité: un lien où un événement en produit réellement un autre, au lieu de simplement coïncider avec lui
  • asymétrie d'information: une situation où une partie en sait beaucoup plus que l'autre et en profite

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