Les idées clés

L'Empereur de toutes les maladies. Une biographie du cancer

Siddhartha Mukherjee, 2010

Il y a quatre mille ans, un médecin égyptien décrivait une tumeur et notait honnêtement : aucun traitement. L'oncologue Siddhartha Mukherjee raconte le cancer comme la biographie d'un adversaire vivant, des papyrus anciens et des opérations cruelles aux premiers médicaments, à la lutte contre l'industrie du tabac et au comprimé qui a transformé une leucémie mortelle en maladie avec laquelle on vit des années. Ce livre montre où les humains ont déjà gagné et où ils n'ont pas encore gagné, et pourquoi chaque victoire a coûté des erreurs.

Pour qui

Pour ceux qui veulent comprendre comment la médecine a appris à connaître la maladie la plus obstinée de l'humanité. Et pour tous ceux qui, lassés des gros titres sur un « remède contre le cancer », veulent savoir ce qu'ils recouvrent.

Au plus profond de leur nature moléculaire, les cellules cancéreuses sont des copies hyperactives, tenaces, rusées, prolifiques et inventives de nous-mêmes.

De quoi parle ce livre

Le matin du 19 mai 2004, Carla Reed, éducatrice de maternelle de trente ans, se réveille avec un mal de tête tel que son crâne lui semble engourdi. Deux jours plus tard, Siddhartha Mukherjee, jeune oncologue, médecin spécialiste du cancer, lit sur son bipeur : nouvelle patiente atteinte de leucémie, admission urgente. La leucémie est un cancer du sang. Nous découvrirons à la fin comment se termine l'histoire de Carla.

Pendant qu'il soigne Carla, Mukherjee commence un journal qui devient ce livre. Il raconte le cancer comme une biographie : la maladie a une naissance dans l'Antiquité, un caractère, des habitudes et des adversaires. Il formule ainsi sa question centrale : pourra-t-on un jour mettre fin à cette maladie ?

Tu vas rencontrer un chirurgien persuadé que retirer davantage était toujours mieux, un médecin pédiatre osant administrer à des enfants malades une substance encore jamais testée, une mondaine déclarant la guerre au cancer dans un journal et un comprimé bouleversant la conception du traitement. Tu découvriras ce qui a déjà réussi et ce qui n'a pas encore réussi.

Idée 1. Le cancer n'est pas nouveau : autrefois, on ne vivait pas assez longtemps

Le cancer semble être une maladie de notre époque. Pourtant, la première description connue d'une tumeur du sein remonte à plus de quatre mille ans, en Égypte. Attribuée au médecin Imhotep, elle est conservée sur un papyrus, manuscrit ancien fait de roseau. Après avoir décrit la tumeur, son auteur ne propose aucun remède et note : aucun traitement.

Deux mille ans plus tard, Hérodote raconte l'histoire d'Atossa, reine de Perse. Une tumeur est apparue dans son sein et un esclave grec l'a retirée. Hippocrate a nommé la maladie karkinos, « crabe » : les vaisseaux gonflés autour de la tumeur lui rappelaient des pinces.

Pourquoi le cancer a-t-il si longtemps paru rare ? Mukherjee explique que le cancer est principalement une maladie du vieillissement. Tant que les gens mouraient jeunes d'infections, de faim ou de guerres, ils ne vivaient tout simplement pas assez longtemps pour développer cette maladie. Avec l'allongement de la vie, il est passé au premier plan.

Ce que cela signifie pour toi : l'augmentation des cas indique en partie que les gens vivent plus longtemps, et pas seulement que le monde est devenu plus dangereux.

Une petite-fille feuillette l'album familial et demande pourquoi presque personne n'avait de cancer dans les vieilles histoires. Sa grand-mère énumère : l'arrière-grand-père est mort à la guerre, l'arrière-grand-mère du typhus, son frère de la tuberculose. Peu atteignaient la vieillesse, où le cancer attend.

Cette maladie qui semble caractériser la modernité est en réalité très ancienne. Ce qui est nouveau, c'est la durée de la vie humaine.

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L'auteur

Siddhartha Mukherjee est un oncologue et chercheur américain d'origine indienne, enseignant à l'université Columbia. Ce livre lui a valu le prix Pulitzer en 2011.

Tous les livres de l'auteur: Siddhartha Mukherjee

Notions du livre

  • Leucémie
  • Nixon
  • Fisher
  • rémission
  • Wright
  • chimiothérapie
  • Carroll
  • gène
  • Oncologue: Médecin spécialiste des tumeurs et du cancer. Cette discipline s'appelle l'oncologie.
  • Reed: Carla Reed, éducatrice de maternelle dans le Massachusetts et patiente de l'auteur. Le traitement de sa leucémie traverse tout le livre.
  • Imhotep: Médecin et architecte égyptien ayant vécu vers 2600 avant notre ère. On lui attribue un texte médical ancien décrivant une tumeur du sein.
  • Papyrus: Support d'écriture fabriqué à partir de tiges de roseau dans l'Égypte ancienne. Le mot désigne aussi les manuscrits eux-mêmes.
  • Hérodote: Historien grec du Ve siècle avant notre ère, auteur des Histoires, qui racontent les guerres entre Grecs et Perses.
  • Atossa: Reine perse ayant vécu vers 500 avant notre ère. Hérodote raconte qu'elle avait une tumeur au sein.
  • Hippocrate: Médecin grec du Ve siècle avant notre ère, considéré comme le père de la médecine. Son mot karkinos, « crabe », a donné « carcinome ».
  • Halsted: William Halsted, chirurgien américain de la fin du XIXe siècle à l'hôpital Johns-Hopkins. Il a conçu la mastectomie radicale.
  • Mastectomie: Ablation du sein. La mastectomie radicale de Halsted retirait aussi les muscles pectoraux et les ganglions lymphatiques.
  • Ganglions lymphatiques: Petites structures traversées par la lymphe, liquide des tissus. Les cellules cancéreuses les atteignent souvent en premier.
  • Essai randomisé: Étude où les patients sont répartis au hasard entre plusieurs traitements. Les groupes deviennent ainsi comparables et la différence de résultat peut être attribuée au traitement.
  • Farber: Sidney Farber, pathologiste d'un hôpital pédiatrique de Boston. Il a commencé en 1947 à traiter des enfants leucémiques par aminoptérine. Il est considéré comme le père de la chimiothérapie moderne.
  • Aminoptérine: Substance empêchant les cellules d'utiliser l'acide folique. L'un des premiers médicaments ayant arrêté temporairement la leucémie chez des enfants.
  • Acide folique: Vitamine du groupe B nécessaire à la division cellulaire et à la fabrication d'ADN.
  • Sandler: Robert Sandler, enfant leucémique et l'un des premiers patients de Farber. Mort en 1948, il est le dédicataire du livre.
  • Lasker: Mary Lasker, philanthrope et militante new-yorkaise qui a réclamé pendant des décennies des financements publics contre le cancer.
  • Pott: Percivall Pott, chirurgien londonien du XVIIIe siècle qui a relié en 1775 le cancer cutané des ramoneurs à la suie.
  • Cancérogène: Substance ou exposition augmentant le risque de cancer, comme la fumée de tabac.
  • Doll: Richard Doll, épidémiologiste britannique qui a démontré avec Austin Bradford Hill le lien entre tabagisme et cancer du poumon.
  • Hill: Austin Bradford Hill, statisticien britannique et pionnier des essais médicaux modernes. Il a travaillé avec Richard Doll.
  • Dépistage: Examen de personnes sans plainte pour trouver une maladie ou ses signes précurseurs avant l'apparition de symptômes.
  • Papanicolaou: George Papanicolaou, médecin américain d'origine grecque qui a mis au point un frottis recherchant les cellules anormales du col de l'utérus.
  • Mutation: Modification de la séquence d'ADN. Certaines sont inoffensives, d'autres perturbent le fonctionnement d'un gène.
  • Oncogènes: Gènes qui, après une mutation, poussent la cellule à se diviser sans arrêt. Sous leur forme normale, ils l'aident à croître quand c'est nécessaire.
  • Varmus: Harold Varmus, biologiste américain. Avec Michael Bishop, il a montré que les gènes du cancer sont des versions modifiées des propres gènes cellulaires. Prix Nobel 1989.
  • Bishop: Michael Bishop, biologiste américain, coauteur de la découverte de Harold Varmus, avec qui il a partagé le prix Nobel 1989.
  • Chromosome: Filament dans lequel l'ADN est empaqueté au sein de la cellule. Chez l'humain, chaque cellule contient 46 chromosomes.
  • Leucémie myéloïde chronique: Cancer du sang à évolution lente causé par une anomalie chromosomique précise. Abréviation : LMC.
  • Glivec: Nom commercial de l'imatinib, médicament qui désactive précisément la protéine issue de l'anomalie de la leucémie myéloïde chronique. Autorisé aux États-Unis en 2001.
  • Ciba-Geigy: Entreprise pharmaceutique suisse devenue ensuite une composante de Novartis. Ses chimistes ont créé la molécule du futur Glivec.
  • Druker: Brian Druker, oncologue américain qui a conduit le Glivec jusqu'aux essais sur l'être humain.
  • Herceptin: Nom commercial du trastuzumab, anticorps ciblant les cellules du cancer du sein présentant un excès de protéine HER2. Autorisé aux États-Unis en 1998.
  • Slamon: Dennis Slamon, oncologue américain qui a relié l'excès de HER2 à un cancer du sein agressif et mené les essais de l'Herceptin.
  • Reine rouge: Image du livre empruntée à Lewis Carroll : un personnage qui doit courir de toutes ses forces pour rester sur place. Ce n'est pas un terme scientifique.

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