Les idées clés

Le bon stress : devenir plus fort et progresser

Kelly McGonigal, 2015

Et si ce n’était pas le stress lui-même qui nuisait, mais la conviction qu’il est nocif ? Kelly McGonigal, psychologue à Stanford, a longtemps enseigné à craindre le stress avant de revoir sa position. Voici les expériences qui l’ont convaincue et ses pratiques : transformer la nervosité en énergie, s’appuyer sur les autres et trouver du sens dans une période difficile.

Pour qui

Pour ceux qui vivent sous tension et en ont assez d’entendre que le stress détruit leur santé. Et pour ceux qui veulent apprendre à s’appuyer sur leur nervosité plutôt qu’à la combattre.

Tu ne t’inquiètes pas de ce qui t’est indifférent. Et il est impossible de vivre une vie pleine de sens sans aucun stress.

Le conseil auquel l’autrice a renoncé

Avant une conversation importante, ton cœur bat fort, tes mains sont moites et une seule pensée tourne : il faut absolument me calmer, sinon je vais tout gâcher. Depuis des années, on nous répète que le stress détruit la santé. Chaque montée de nervosité finit par ressembler à un petit dommage que l’on s’inflige soi-même.

Kelly McGonigal, psychologue à Stanford, a longtemps tenu le même discours. Elle apprenait à ses étudiants et à ses lecteurs à combattre le stress comme une maladie. Puis elle a découvert une étude à la conclusion dérangeante : le lien entre stress et mort précoce était le plus fort chez ceux qui croyaient à sa nocivité. Elle n’y a d’abord pas cru et a voulu vérifier. Cette recherche a donné naissance à sa conférence TED de 2013 et au livre paru en 2015.

L’idée centrale est audacieuse. Il n’est pas forcément nécessaire de réduire le stress à zéro : ce que tu en penses compte aussi. Si tu le vois comme un ennemi, ton corps se prépare à perdre. Si tu y vois une ressource, la même réaction t’aide à te mobiliser, à aller vers les autres et à apprendre.

Cela ne promet pas que la tension deviendra agréable. Tu verras sur quelles expériences repose cette idée, quelles sont ses limites et ce que McGonigal propose lorsque la nervosité est déjà là.

La pensée du stress s’est révélée plus dangereuse que le stress

En 1998, près de trente mille adultes américains ont répondu à deux questions. Quel niveau de stress avais-tu subi durant l’année écoulée ? Pensais-tu que le stress nuisait à la santé ? Huit ans plus tard, les chercheurs ont consulté les registres officiels pour savoir quels participants étaient décédés.

Un stress élevé était associé à une hausse de 43 % du risque de mort précoce. Mais uniquement chez ceux qui croyaient à sa nocivité. Ceux qui avaient autant de stress sans cette conviction avaient la mortalité la plus faible de toute l’étude, inférieure même à celle des personnes presque sans stress.

Il faut ici une réserve honnête. C’est une observation, pas une expérience, et une association ne prouve pas une cause. Peut-être les personnes déjà affaiblies par le stress en avaient-elles conclu qu’il était nocif. McGonigal le sait ; elle cherche donc ensuite des expériences dans lesquelles le regard a été modifié volontairement.

La psychologue Alia Crum a mené l’une d’elles. Les participants recevaient deux fois un milkshake. Une fois, on le présentait comme une gourmandise riche de 620 calories ; l’autre, comme une boisson légère de 140 calories. En réalité, c’était chaque fois le même milkshake de 380 calories. Après la « gourmandise », le taux de ghréline, hormone de la faim, baissait bien davantage qu’après la boisson « légère ». Le corps répondait à ce que la personne pensait de l’aliment, pas seulement à ce qu’elle avait bu.

McGonigal emploie pour ces convictions l’expression état d’esprit : une représentation profonde du fonctionnement du monde. C’est comme une paire de lunettes que l’on ne remarque qu’en l’enlevant. À travers elle, tu interprètes un pouls rapide, une nuit sans sommeil avant un examen ou une semaine difficile.

Le livre conduit donc à une première étape : repérer ton état d’esprit.

• Complète la phrase. « Pour moi, le stress signifie… » La première réponse qui vient révèle ton regard.

• Retrouve la source. D’où vient cette idée : articles, parents, formation au travail ?

• Observe tes actes. Quand tu es nerveux, te mets-tu au travail ou te distrais-tu en repoussant la tâche ?

L’erreur fréquente consiste à décider qu’on peut désormais ignorer le stress. L’autrice propose un autre regard sur les difficultés, pas leur négation.

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L'auteur

Kelly McGonigal est psychologue et enseigne à l’université Stanford. Elle est l’autrice de L’Instinct de volonté et a donné l’une des conférences TED les plus populaires sur le stress.

Tous les livres de l'auteur: Kelly McGonigal

Notions du livre

  • Stanford
  • Cortisol
  • TED
  • Ocytocine
  • Taylor
  • Gallup
  • Crum: Alia Crum, psychologue américaine, a travaillé à Yale avant de diriger un laboratoire à Stanford. Elle étudie l’influence des états d’esprit sur la santé.
  • ghréline: Hormone produite principalement dans l’estomac, qui augmente la faim. Son taux baisse généralement après un repas.
  • état d’esprit: Conviction profonde sur le fonctionnement du monde qui influence la perception, les décisions et les actes. Le livre emploie le mot anglais mindset.
  • UBS: Grande banque suisse dont des salariés ont participé à l’expérience d’Alia Crum pendant la crise financière de 2008.
  • DHEA: Déhydroépiandrostérone, hormone des glandes surrénales. Le livre la décrit comme une hormone du stress qui aide le cerveau à apprendre des expériences difficiles et favorise la récupération.
  • indice de croissance: Rapport entre la DHEA et le cortisol pendant le stress. Selon les données citées par McGonigal, un indice élevé est associé à une meilleure résistance aux difficultés.
  • réorientation de l’état d’esprit: Nom d’une pratique du livre, pas un terme scientifique : trois étapes pour changer son rapport au stress sur le moment. Le reconnaître, l’accepter comme le signe qu’un enjeu important existe, puis utiliser son énergie.
  • réaction de menace: Réponse au stress dans laquelle on s’attend à un échec ou à un dommage. Les vaisseaux se resserrent et le corps se prépare à une blessure.
  • réaction de défi: Réponse au stress dans laquelle on croit pouvoir faire face. Le cœur bat fort, mais les vaisseaux restent détendus et l’énergie sert à agir.
  • Jamieson: Jeremy Jamieson, psychologue américain, a travaillé à Harvard puis à l’université de Rochester. Il étudie l’effet d’une nouvelle interprétation de la nervosité sur le corps et les performances.
  • Buffalo: Ville de l’État de New York où se trouve l’université de Buffalo. Michael Poulin, l’un des auteurs de l’étude sur l’aide aux autres et le stress, y travaillait.
  • prendre soin et créer des liens: Réponse au stress qui pousse à protéger ses proches et à chercher du soutien. L’expression originale est tend and befriend.
  • paradoxe du stress: Expression du livre, pas un terme scientifique : dans les pays où les gens signalent plus souvent un stress élevé, ils sont en moyenne plus satisfaits de leur vie.
  • Seery: Mark Seery, psychologue américain de l’université de Buffalo, a montré qu’une quantité modérée d’épreuves passées est associée à un meilleur bien-être que leur absence ou leur excès.

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