As ideias principais

Breve história de quase tudo

Bill Bryson, 2003

O jornalista Bill Bryson ficou constrangido por saber quase nada sobre o planeta em que vive. Ele se perguntou como, afinal, as pessoas descobriram a massa da Terra, a sua idade e o começo do Universo. A resposta acabou sendo uma história de excêntricos, teimosos e cientistas esquecidos. E a conclusão de que tivemos muita sorte de estar aqui.

Para quem é

Para quem já olhou para um esquema da escola e pensou: “Mas como eles sabem disso?” E para quem gosta de ciência contada em histórias de pessoas de carne e osso.

Boas-vindas. E parabéns. Estou muito feliz que você tenha conseguido chegar até aqui. Não foi fácil, eu sei. Desconfio até que tenha sido bem mais difícil do que você imagina.

Sobre o que é o livro

Quando era estudante, Bill Bryson folheava um livro didático pesado e chato dos anos 1950 e deu com uma ilustração: a Terra em corte, como se tivessem tirado um quarto dela com uma faca enorme. Crosta, manto, núcleo incandescente. O que o intrigou foi outra coisa: como eles sabem disso? Ninguém esteve lá. O livro não dizia nada a respeito.

Bryson não é cientista, e sim jornalista e autor de livros engraçados sobre viagens. Já adulto, percebeu que não sabia quase nada sobre o próprio planeta e passou vários anos fazendo perguntas a cientistas. Em 2003, saiu este livro.

A pergunta principal dele não é “o que sabemos”, mas “como descobrimos isso”. E a resposta de Bryson quase sempre tem nome de gente: um excêntrico, um teimoso, um pesquisador esquecido que passou anos medindo o que parecia impossível de medir. Pela frente estão um recluso que pesou a Terra, um químico que procurava a idade do planeta e encontrou veneno no ar, e dois radioastrônomos que expulsavam pombos de uma antena.

O livro tem mais de vinte anos; onde a ciência avançou, haverá uma ressalva.

Ideia 1. Como pesar um planeta

É possível pesar a Terra? Não existe balança desse tamanho, mas existe a lei da gravitação de Newton: quaisquer dois corpos se atraem. Se você medir com precisão a atração entre esferas de massa conhecida, pode calcular também a massa da Terra.

O aparelho para esse experimento foi inventado pelo clérigo e cientista inglês John Michell, mas ele morreu antes de conseguir usá-lo. As caixas com as peças ficaram com Henry Cavendish, um cientista brilhante e uma das pessoas mais tímidas da sua época: ele evitava a convivência social de um jeito quase doloroso, sobretudo a das mulheres. Depois de montado, o aparelho, segundo Bryson, lembrava uma máquina de musculação do século XVIII.

No verão de 1797, Cavendish, aos sessenta e sete anos, se instalou no cômodo ao lado, para que nada perturbasse o experimento, e passou quase um ano observando as esferas por um telescópio através de um buraco na parede. Resultado: a massa da Terra é de cerca de seis bilhões de trilhões de toneladas.

Isso não é uma estimativa, e sim uma medição: o valor atual da massa da Terra quase coincide com o número que Cavendish obteve.

O aparelho era tão sensível que Cavendish o observava do cômodo ao lado por um telescópio: o calor do corpo humano teria deslocado o ponteiro e estragado a medição.

Às vezes, o que parece impossível de medir é medido por um caminho indireto: em vez de uma balança gigante, bastam algumas esferas e uma paciência enorme. Em Bryson, uma descoberta muitas vezes parece mais um ano de trabalho muito preciso e tedioso do que um lampejo de inspiração.

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Sobre o autor

Bill Bryson é um escritor americano que viveu muitos anos no Reino Unido. Antes deste livro, ficou conhecido por seus livros de viagem bem-humorados. Recebeu o Prêmio Aventis de livro de divulgação científica por “Breve história de quase tudo”.

Todos os livros do autor: Bill Bryson

Conceitos do livro

  • Wilson
  • Princeton
  • Newton
  • tectônica de placas
  • Dodô
  • Maurício
  • Poliomielite
  • Midgley
  • Patterson
  • Big Bang
  • Penzias
  • radiação cósmica de fundo
  • manto: A camada espessa da Terra entre a crosta fina e o núcleo. É formada por rochas quentes que fluem muito devagar.
  • Michell: John Michell, clérigo e cientista inglês do século XVIII. Inventou um aparelho para medir a atração entre esferas e, assim, pesar a Terra, mas morreu antes de conseguir fazer o experimento.
  • Cavendish: Henry Cavendish, físico e químico inglês do século XVIII, conhecido por viver recluso. Com o aparelho de Michell, fez o experimento cujos resultados permitiram calcular pela primeira vez a massa da Terra.
  • urânio: Metal radioativo. Seus átomos se desintegram muito devagar, a uma velocidade constante, e no fim da cadeia se transformam em chumbo.
  • isótopos: Variedades de átomos de um mesmo elemento que diferem pela massa. O chumbo, por exemplo, tem vários isótopos.
  • datação radiométrica: Método para determinar a idade de uma amostra pela proporção dos seus átomos radioativos que já se desintegrou. Foi assim que Patterson mediu a idade da Terra.
  • Canyon Diablo: Meteorito que caiu no Arizona há cerca de 50 mil anos e deixou uma cratera enorme. Patterson usou seus fragmentos para descobrir a idade da Terra.
  • chumbo tetraetila: Composto de chumbo que, a partir dos anos 1920, era adicionado à gasolina para que os motores funcionassem de forma mais regular. Com o tempo, foi proibido por fazer mal à saúde.
  • clorofluorcarbonetos: Gases conhecidos como CFCs, muito usados em geladeiras e latas de aerossol. Descobriu-se que eles destroem a camada de ozônio, e sua produção foi proibida por um acordo internacional.
  • camada de ozônio: Camada de gás ozônio no alto da atmosfera. Ela retém a maior parte da perigosa radiação ultravioleta do Sol.
  • gasolina com chumbo: Gasolina com adição de chumbo tetraetila. Quando ela queimava no motor, o chumbo ia parar no ar.
  • antena corneta: Antena em forma de um enorme funil que se alarga, parecido com uma corneta. Uma antena assim foi construída em Nova Jersey para comunicações via satélite.
  • Laboratórios Bell: Famoso centro de pesquisa americano de uma companhia telefônica. Foi lá que se inventou o transistor e se encontrou a radiação cósmica de fundo.
  • Dicke: Robert Dicke, físico americano de Princeton. Seu grupo se preparava para procurar a radiação remanescente do Big Bang, mas Penzias e Wilson a encontraram primeiro.
  • Wegener: Alfred Wegener, meteorologista e explorador polar alemão. Propôs que os continentes se movem, mas em vida quase não convenceu ninguém.
  • fósseis: Restos ou vestígios de plantas e animais antigos preservados nas rochas.
  • deriva continental: A hipótese de Alfred Wegener de que os continentes se deslocam lentamente. Mais tarde, a tectônica de placas a desenvolveu e explicou.

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