As ideias principais

Tratado sobre os Princípios do Conhecimento Humano

George Berkeley, 1710

Um irlandês de vinte e cinco anos declarou que as coisas não têm existência nenhuma além de serem vistas e sentidas. Riram dele, mas refutá-lo se revelou surpreendentemente difícil. Aqui está o raciocínio dele passo a passo: do triângulo que é impossível imaginar até a árvore no pátio para a qual ninguém está olhando, e quem, segundo Berkeley, a vê mesmo assim.

Para quem é

Para quem já se perguntou alguma vez se o mundo existe quando ninguém está olhando. E para todos que querem entender, sem preparo prévio, uma das ideias mais ousadas da história da filosofia.

Primeiro nós mesmos levantamos a poeira, e depois reclamamos que não conseguimos ver.

Um chute numa pedra perto da igreja de Harwich

Em 1763, na pequena cidade portuária inglesa de Harwich, dois amigos saíram da igreja. O jovem escocês James Boswell ia embarcar naquele dia para a Holanda, e o escritor Samuel Johnson tinha ido se despedir dele. Começaram a falar do bispo Berkeley e de sua engenhosa prova de que a matéria não existe. Boswell observou: temos certeza de que essa doutrina é falsa, mas é impossível refutá-la. Johnson chutou com toda a força uma pedra grande, a ponto de ele mesmo ser jogado para trás, e disse: «Eu a refuto assim!»

Refutou mesmo? Para responder, é preciso voltar meio século, até Dublin. Em 1710, George Berkeley, de vinte e cinco anos, que tinha entrado no Trinity College com quinze e continuado lá como professor, publicou o «Tratado sobre os princípios do conhecimento humano». O livro foi recebido sobretudo com zombarias.

Berkeley afirmava algo que soa como loucura: as coisas não têm existência nenhuma além de serem percebidas. Mas ele próprio achava que não tirava do mundo uma única pedra. Tirava outra coisa: a matéria invisível dos filósofos, que ninguém jamais viu nem tocou. E fazia isso para defender o bom senso contra o ceticismo, isto é, contra a dúvida de que saibamos alguma coisa.

Aqui está o raciocínio dele passo a passo: do triângulo que é impossível imaginar até a árvore no pátio para a qual ninguém está olhando. No fim vai ficar claro como o próprio «Tratado» responderia ao chute de Johnson.

Os próprios filósofos levantaram a poeira

Berkeley começa com uma observação fácil de verificar. As pessoas simples, que seguem pela grande estrada do bom senso, costumam ficar tranquilas. Mas basta alguém começar a raciocinar sobre a natureza das coisas para surgirem mil dúvidas. Quanto mais longe vai, mais paradoxos aparecem, até que a pessoa volta ao ponto de partida ou, pior ainda, cai num ceticismo desolado.

Costuma-se culpar a fraqueza da razão: a nossa mente teria sido feita para nos ajudar a viver, e não para penetrar na essência das coisas. Berkeley discorda. É difícil acreditar que conclusões corretas tiradas de princípios verdadeiros levem a absurdos. E Deus não daria às pessoas um forte desejo de saber aquilo que de antemão lhes é inacessível. Logo, o problema não é a mente, mas os princípios falsos que nós mesmos aceitamos.

Daí vem a frase mais famosa da introdução: primeiro nós mesmos levantamos a poeira, e depois reclamamos que não conseguimos ver. O plano de Berkeley é encontrar esses princípios falsos e removê-los. Os principais são dois: a crença nas ideias abstratas e a crença numa matéria que existe sem percepção nenhuma. É pelo primeiro que ele começa.

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Sobre o autor

George Berkeley (1685–1753) foi um filósofo e clérigo irlandês, mais tarde bispo de Cloyne. Publicou o «Tratado» aos vinte e cinco anos, quando trabalhava no Trinity College, em Dublin.

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Conceitos do livro

  • Johnson
  • Aristóteles
  • Copérnico
  • ceticismo
  • Locke
  • Ideia
  • Leis da natureza
  • Harwich: Cidade portuária no leste da Inglaterra, de onde, no século XVIII, partiam os navios para a Holanda.
  • Boswell: James Boswell, escritor escocês do século XVIII, amigo e biógrafo de Samuel Johnson. Sua «Vida de Samuel Johnson» é considerada uma das biografias mais famosas da língua inglesa.
  • Trinity College: A universidade mais antiga da Irlanda, fundada em Dublin em 1592. Berkeley entrou lá aos quinze anos e depois foi professor.
  • Ideia abstrata: Para Locke, uma ideia geral que a mente obtém descartando tudo o que é particular, por exemplo a ideia de triângulo em geral. Berkeley achava que não temos ideias assim.
  • Escolástico: Estudioso da filosofia escolar medieval, que se apoiava na autoridade de Aristóteles e na doutrina da Igreja. Na época de Berkeley, a palavra muitas vezes soava como acusação de discussões vazias.
  • Esse est percipi: A fórmula latina de Berkeley: «ser é ser percebido». Vale para as coisas que vemos e sentimos, mas não para as próprias mentes.
  • Espírito: Para Berkeley: aquilo que percebe as ideias e age, ou seja, a mente, a alma ou o «eu». Ao contrário das ideias, o espírito é ativo.
  • Qualidades primárias: Extensão, forma, movimento, solidez e número. Os filósofos antes de Berkeley achavam que elas estão nas próprias coisas.
  • Qualidades secundárias: Cor, som, sabor, cheiro, calor e frio. Pensava-se que eram só sensações na mente, provocadas pelas partículas da matéria.
  • Substrato: A base, o suporte das propriedades. Era assim que os filósofos chamavam a matéria que supostamente «sustenta» as qualidades das coisas.
  • Matéria: No «Tratado»: a base das coisas que não pensa e não é percebida, existindo fora de qualquer mente. É a existência dela que Berkeley nega, e não a existência de pedras e árvores.
  • Limerique: Poema humorístico de cinco versos com um esquema de rimas próprio, popular na poesia inglesa.
  • Ateísmo: A negação da existência de Deus. Berkeley achava que a crença na matéria era o seu principal apoio.

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