As ideias principais

A sexta extinção: Uma história não natural

Elizabeth Kolbert, 2014

As rãs-douradas do Panamá desapareceram em poucos anos. O último casal de araus-gigantes foi morto em 1844. Morcegos morrem aos milhares nas cavernas. Elizabeth Kolbert viaja aos lugares onde as espécies estão desaparecendo e reúne essas histórias numa conclusão inquietante: os seres humanos se tornaram uma força comparável a uma catástrofe geológica.

Para quem é

Para quem quer entender por que as espécies desaparecem e enxergar esse processo em lugares e histórias concretas, além dos números.

Para entender por que somos tão perigosos para outras espécies, imagine um caçador ilegal na África com uma arma automática ou um lenhador na Amazônia com um machado. Melhor ainda: imagine a si mesmo com este livro no colo.

Sobre o livro

Até pouco tempo atrás, na pequena povoação panamenha de El Valle, as rãs-douradas eram tão numerosas junto aos riachos que era fácil vê-las da trilha. Depois começaram a desaparecer. Não aos poucos, ao longo de séculos, mas em poucos anos. No início, ninguém entendia o que as matava.

Elizabeth Kolbert, jornalista da revista The New Yorker, vai até lá. Depois segue para a Islândia, para a pequena cidade italiana de Gubbio, para fontes vulcânicas no fundo do mar e para uma caverna de morcegos. Cada capítulo apresenta um lugar e uma espécie. Isoladamente, são histórias particulares. Juntas, levam à conclusão que motivou o livro: os seres humanos se tornaram uma força comparável a uma catástrofe geológica.

O livro recebeu o Prêmio Pulitzer de 2015. Seu título expressa a posição de muitos cientistas, não uma questão encerrada. Ao longo da história da vida, os paleontólogos identificam cinco ocasiões em que ocorreu uma extinção em massa. Os especialistas ainda discutem se a sexta já está em curso ou se o mundo está apenas caminhando para ela.

Ideia 1. A rã que desapareceu diante dos nossos olhos

Em El Valle, Kolbert visita um centro de resgate de anfíbios. Ali, as rãs-douradas vivem em aquários, porque quase não restam exemplares nos riachos. O responsável pelas mortes era um microscópico fungo quitrídio. Ele ataca a pele, pela qual as rãs respiram e absorvem água. No mundo inteiro, atingiu centenas de espécies de anfíbios.

A principal virada está na maneira como o fungo chegou ali. Ele não sai sozinho à procura de rãs pelos continentes. Segundo a hipótese apresentada por Kolbert, foi transportado pelos seres humanos, por meio do comércio de animais, do transporte e das viagens. Quanto às evidências: está comprovado que o fungo mata anfíbios; os cientistas continuam investigando as rotas exatas da sua disseminação.

A extinção se revela uma reportagem sobre o presente, além de uma história sobre um passado distante. E o ser humano pode causá-la mesmo sem matar ninguém de propósito.

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Sobre o autor

Elizabeth Kolbert é uma jornalista americana e redatora da revista The New Yorker. Escreve há muitos anos sobre ecologia e clima. Recebeu o Prêmio Pulitzer de não ficção de 2015 por “A sexta extinção”.

Todos os livros do autor: Elizabeth Kolbert

Conceitos do livro

  • Jefferson
  • Darwin
  • Lyell
  • The New Yorker
  • Cuvier
  • Prêmio Pulitzer
  • Alvarez
  • Amonites
  • Rãs-douradas: A rã-dourada do Panamá é um anfíbio amarelo-vivo, zoologicamente um sapo do gênero Atelopus, e um símbolo do Panamá. Quase desapareceu da natureza por causa do fungo quitrídio; a espécie é mantida em cativeiro.
  • Paleontólogos: Cientistas que estudam animais e plantas extintos por meio dos seus restos fossilizados.
  • Extinção em massa: Evento em que uma grande proporção das espécies da Terra desaparece num intervalo geologicamente curto. Os paleontólogos identificam cinco grandes eventos desse tipo no passado.
  • Fungo quitrídio: Fungo microscópico que ataca a pele dos anfíbios. Está associado ao declínio e ao desaparecimento de muitas espécies de rãs no mundo inteiro.
  • Catastrofismo: Ideia de Cuvier segundo a qual a vida na Terra mudou por meio de catástrofes repentinas. Foi considerada ultrapassada por muito tempo, até a hipótese do asteroide despertar novo interesse.
  • Arau-gigante: Grande ave marinha do Atlântico Norte, incapaz de voar. Foi exterminada pelos seres humanos: o último casal conhecido foi morto em 1844.
  • Período Cretáceo: Período geológico de aproximadamente 145 a 66 milhões de anos atrás. Terminou com uma extinção em massa em que desapareceram os dinossauros e os amonites.
  • Irídio: Metal muito raro na crosta terrestre e mais comum nos meteoritos. Seu excesso numa fina camada de argila indicou a queda de um asteroide.
  • Yucatán: Península no sudeste do México. Ali fica a cratera de Chicxulub, vestígio do asteroide que caiu há cerca de 66 milhões de anos.
  • Náutilos: Moluscos marinhos com conchas em espiral, parentes dos amonites. Sobreviveram à extinção que eliminou os amonites e existem até hoje.
  • Acidificação do oceano: Redução do pH da água do mar causada pela absorção de dióxido de carbono pelo oceano. É um processo mensurável; seus efeitos sobre espécies específicas continuam sendo estudados.
  • Síndrome do nariz branco: Doença dos morcegos causada por um fungo que cresce sobre eles durante a hibernação. Matou milhões de morcegos na América do Norte.
  • Nova Pangeia: Imagem usada por Kolbert, não um termo científico: os seres humanos voltaram a unir os continentes por meio do transporte, levando espécies a lugares onde as espécies locais não têm defesa contra elas.
  • Crutzen: Paul Crutzen foi um químico neerlandês, vencedor do Prêmio Nobel de 1995 pelas pesquisas sobre a camada de ozônio. Propôs o termo “Antropoceno” em 2000.
  • Antropoceno: Nome proposto para uma época em que o ser humano se tornou a principal força de transformação do planeta. Não foi aprovado como época geológica oficial.

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