Die Kernideen

Der Pragmatismus. Ein neuer Name für alte Denkmethoden

William James, 1907

Eine Gruppe in den Bergen streitet sich heiser darüber, ob ein Mensch um ein Eichhörnchen herumgeht, das sich hinter einem Baumstamm vor ihm versteckt. William James löst den Streit mit einer einzigen Frage und macht daraus eine Methode für die ganze Philosophie. In acht Vorlesungen aus den Jahren 1906 und 1907 erklärt er, wie man einen leeren Streit von einem echten unterscheidet, was Wahrheit ist und warum die Zukunft der Welt auch von uns abhängt.

Für wen

Für alle, die endlose Streitgespräche satthaben und verstehen wollen, worüber Menschen eigentlich streiten. Und für alle, die noch nie Philosophie gelesen haben, aber mit einem Buch anfangen möchten, das für ein ganz gewöhnliches Publikum geschrieben wurde.

Wahrheit widerfährt einer Idee. Eine Idee wird wahr: Sie wird durch Ereignisse wahr gemacht.

Ein Professor, der nicht zu Professoren sprechen wollte

Boston, November 1906. Das Lowell Institute veranstaltet öffentliche Vorlesungen für die Bevölkerung, und ans Pult tritt William James, Professor in Harvard. Vor ihm sitzen keine Studierenden, sondern ganz gewöhnliche Zuhörerinnen und Zuhörer, und er gibt offen zu, dass das Vorhaben kühn ist: Er muss wie ein Professor reden, und es hören ihm Menschen zu, die nie Philosophie studiert haben.

Er beginnt mit dem Gedanken eines anderen. Der Schriftsteller Gilbert Chesterton hat bemerkt, dass es für eine Vermieterin wichtig ist, das Einkommen ihres Untermieters zu kennen, aber noch wichtiger, seine Philosophie zu kennen. James stimmt ihm zu: Eine Philosophie hat jeder. Sie ist kein Schulfach, sondern unser vages Gespür dafür, was das Leben eigentlich bedeutet.

Aus acht Vorlesungen ist dieses Buch entstanden. James hielt sie in Boston und wiederholte sie im Januar 1907 in New York, wohin ihn die Columbia University eingeladen hatte. James ließ sie so drucken, wie er sie gesprochen hatte. Er schlägt eine einfache Art vor, jede Idee zu prüfen, vom Streit auf einer Wanderung bis zur Frage nach Gott: fragen, was sich im Leben ändert, wenn die Idee stimmt.

Auf dich warten ein Streit über ein Eichhörnchen, ein Hotelflur, ein Pfad im Wald und ein Angebot, das du dir nach James aus dem Mund des Schöpfers der Welt vorstellen sollst. Am Ende wird klar, wie man leere Streitigkeiten von echten unterscheidet und was James Wahrheit nannte.

Eine Philosophie wählt man mit dem Charakter

Die erste Vorlesung beginnt mit einem Eingeständnis, das Philosophen gewöhnlich verschweigen. James sagt, die Geschichte der Philosophie sei zu einem großen Teil ein Zusammenprall menschlicher Temperamente. Ein Philosoph führt nur unparteiische Gründe an, aber sein Temperament zieht ihn stärker zu einem Schluss als jeder Grund. Er will eine Welt, die zu seinem Wesen passt, und glaubt an das Weltbild, das zu ihm passt.

Um das zu zeigen, schreibt James zwei Spalten auf. In der ersten stehen Zartbesaitete: Sie gehen von Prinzipien aus, glauben an die Willensfreiheit und an die Einheit der Welt und erwarten, dass alles gut ausgeht. In der zweiten stehen Hartgesottene: Sie gehen von Fakten aus, sind skeptisch, sehen die Welt als eine Menge einzelner Dinge und erwarten von ihr keinen Trost.

Aufeinander blicken diese Menschen herab. Die Hartgesottenen halten die Zartbesaiteten für sentimentale Einfaltspinsel, die Zartbesaiteten halten die Hartgesottenen für grob und gefühllos. James vergleicht das mit einer Begegnung von Bostoner Touristen mit den Leuten aus der Goldgräberstadt Cripple Creek. Doch die meisten von uns, sagt er, wollen das Gute von beiden Seiten: Fakten und Prinzipien, Wissenschaft und Glauben.

Was bietet die Philosophie so einem Menschen? Die Empiriker, die Philosophen der Erfahrung, geben ihm Wissenschaft und mit ihr den Materialismus und eine Welt ohne menschliche Hoffnungen. Die Rationalisten, die Philosophen der reinen Vernunft, geben ihm ein System mit Glauben, das aber weit weg ist von echten Freuden und Sorgen. Ein Student von James schrieb, die Welt eines Philosophieprofessors gleiche einem Marmortempel, der auf einem Hügel glänzt, während das Leben draußen vor der Tür geblieben ist, auf der Straße. James verspricht eine Philosophie, die den Fakten treu ist und die Hoffnung nicht nimmt.

In Livria lesen

Über den Autor

William James (1842–1910) war ein amerikanischer Philosoph und Psychologe, Professor an der Harvard University, Autor der „Prinzipien der Psychologie“ und der „Vielfalt religiöser Erfahrung“. Zusammen mit Charles Peirce gilt er als Begründer des Pragmatismus.

Alle Bücher des Autors: William James

Begriffe aus dem Buch

Depression
Huxley
Salomo
Columbia University
Gesunder Menschenverstand
Lowell Institute: Eine 1836 gegründete Stiftung in Boston, die kostenlose öffentliche Vorlesungen für die Bevölkerung veranstaltet. Dort hielt James die Vorlesungen, aus denen das Buch entstand.
Chesterton: Gilbert Keith Chesterton, englischer Schriftsteller und Essayist, Autor der Geschichten über Pater Brown. James eröffnet das Buch mit einem Zitat aus seinem Essayband „Ketzer“.
Pragmatismus: Eine philosophische Richtung, die Sinn und Wahrheit von Ideen nach ihren praktischen Folgen beurteilt. Der Name kommt von einem griechischen Wort für Handlung, Tat.
Temperament: Hier: die Art des Charakters, die einen Philosophen nach James unmerklich zu dem einen oder anderen Weltbild hinzieht.
Zartbesaitete: Ein Bild aus dem Buch, kein wissenschaftlicher Begriff. So nennt James Menschen, die von Prinzipien ausgehen, an die Einheit der Welt und an die Willensfreiheit glauben und von der Philosophie Trost erwarten.
Hartgesottene: Ein Bild aus dem Buch, kein wissenschaftlicher Begriff. So nennt James Menschen, die von Fakten ausgehen, skeptisch sind und von der Welt keinen Trost erwarten.
Cripple Creek: Eine Goldgräberstadt in den Rocky Mountains im Bundesstaat Colorado. Für James ein Sinnbild für eine raue, harte Lebensart.
Empiriker: Philosophen, die Erfahrung und Fakten für die wichtigste Quelle des Wissens halten.
Materialismus: Die Lehre, nach der sich alles in der Welt, auch das Bewusstsein, auf Materie und ihre Bewegung zurückführen lässt.
Rationalisten: Philosophen, die die Vernunft und allgemeine Prinzipien für die wichtigste Quelle des Wissens halten, nicht die Erfahrung.
Pragmatische Methode: Das Verfahren, das James vorschlägt: in jedem Streit fragen, welchen praktischen Unterschied es macht, ob die eine Seite recht hat und nicht die andere.
Peirce: Charles Sanders Peirce, amerikanischer Philosoph, Logiker und Wissenschaftler, ein Freund von James. James nennt ihn den Begründer des Pragmatismus.
Ostwald: Wilhelm Ostwald, deutscher Chemiker aus Leipzig, Träger des Chemienobelpreises von 1909. James führt ihn als Wissenschaftler an, der die pragmatische Methode benutzte, ohne sie so zu nennen.
das Absolute: In der Philosophie der Idealisten Anfang des 20. Jahrhunderts: eine allumfassende Vernunft, in der die ganze Welt und alles Böse schon im Voraus versöhnt und überwunden sind.
Cash-value: Ein Ausdruck von James, wörtlich „Barwert“. So nennt er die praktische Bedeutung einer Idee: was sie in der Erfahrung eines Menschen verändert.
Papini: Giovanni Papini, italienischer Schriftsteller und Philosoph, in seiner Jugend das Haupt der italienischen Pragmatisten. Von ihm stammt das Bild vom Hotelflur.
Metaphysik: Das Gebiet der Philosophie, das nach den allgemeinsten Grundlagen des Seins fragt: Was existiert, woraus besteht die Welt, hat sie eine erste Ursache?
Renouvier: Charles Renouvier, französischer Philosoph des 19. Jahrhunderts. Sein Gedanke über die Willensfreiheit half dem jungen James aus der Krise.
Monismus: Die Ansicht, dass alles in der Welt im Grunde ein einziges Ganzes ist.
Pluralismus: Die Ansicht, dass die Welt aus vielen einzelnen Teilen besteht, die nur teilweise miteinander verbunden sind.
Vivekananda: Swami Vivekananda, indischer Philosoph und Prediger des Vedanta, hielt in den 1890er-Jahren Vorträge in Amerika.
Radium: Ein radioaktives chemisches Element, 1898 von Marie und Pierre Curie entdeckt. Es gibt ständig Energie ab.
Satz von der Erhaltung der Energie: Ein Gesetz der Physik: Energie entsteht nicht aus dem Nichts und verschwindet nicht, sie geht nur von einer Form in eine andere über.
Helium: Ein leichtes Edelgas. Es entsteht beim Zerfall von Radium und anderen radioaktiven Elementen.
Ramsay: William Ramsay, britischer Chemiker, Nobelpreisträger von 1904. Gemeinsam mit Kollegen zeigte er, dass beim Zerfall von Radium Helium entsteht.
Ptolemäische Astronomie: Ein Weltbild, nach dem die Erde unbeweglich im Mittelpunkt steht und Sonne und Planeten um sie kreisen. Claudius Ptolemäus schuf es im 2. Jahrhundert.
Kierkegaard: Søren Kierkegaard, dänischer Philosoph des 19. Jahrhunderts. James führt seinen Gedanken an, dass wir vorwärts leben und rückwärts verstehen, ohne ihn beim Namen zu nennen.
Meliorismus: Die Ansicht, dass die Welt weder im Voraus verloren noch im Voraus gerettet ist, aber durch die Anstrengungen der Menschen besser werden kann. Das Wort kommt vom lateinischen „besser“.

Alle Begriffe