Die Kernideen

Der König aller Krankheiten. Krebs – eine Biografie

Siddhartha Mukherjee, 2010

Vor viertausend Jahren beschrieb ein ägyptischer Arzt einen Tumor und schrieb ehrlich dazu: Es gibt keine Behandlung. Der Onkologe Siddhartha Mukherjee erzählt die Geschichte des Krebses als Biografie eines lebendigen Gegners: von antiken Papyri und grausamen Operationen über die ersten Medikamente und den Kampf gegen Tabakkonzerne bis zu einer Tablette, die eine tödliche Leukämie in eine Krankheit verwandelte, mit der Menschen jahrelang leben. Das Buch zeigt, wo Menschen bereits gewonnen haben und wo noch nicht, und warum jeder Sieg durch Fehler erkauft wurde.

Für wen

Für alle, die wissen möchten, wie die Medizin lernte, die hartnäckigste Krankheit der Menschheit zu verstehen. Und für alle, die die lauten Schlagzeilen über ein „Heilmittel gegen Krebs“ satthaben und verstehen wollen, was dahintersteht.

Im tiefsten Kern ihres molekularen Wesens sind Krebszellen überaktive, zähe, wendige, fruchtbare und erfinderische Kopien unserer selbst.

Worum es in diesem Buch geht

Am Morgen des 19. Mai 2004 erwachte die dreißigjährige Kindergärtnerin Carla Reed mit so starken Kopfschmerzen, dass ihr Kopf wie taub war. Zwei Tage später las der junge Onkologe Siddhartha Mukherjee, ein Arzt für Krebserkrankungen, auf seinem Pager: neue Patientin mit Leukämie, dringend aufnehmen. Leukämie ist Blutkrebs. Wie Carlas Geschichte ausgeht, erfahren wir ganz am Ende.

Während Mukherjee Carla behandelte, begann er Tagebuch zu führen. Daraus entstand dieses Buch. Er erzählt die Geschichte des Krebses als Biografie: Die Krankheit hat einen Ursprung in der Antike, einen Charakter, Gewohnheiten und Gegner. Die Hauptfrage formuliert der Autor so: Kann man dieser Krankheit irgendwann ein Ende setzen?

Es folgen ein Chirurg, der glaubte, je mehr er entferne, desto besser, ein Kinderarzt, der kranken Kindern einen unerprobten Stoff gab, eine Dame der Gesellschaft, die dem Krebs durch eine Zeitung den Krieg erklärte, und eine Tablette, die das Verständnis von Behandlung veränderte. Du erfährst, was schon gelungen ist und was noch nicht.

Idee 1. Krebs ist nicht neu; früher wurden Menschen nur selten alt genug

Krebs erscheint wie eine Krankheit unserer Zeit. Doch die erste bekannte Beschreibung eines Brusttumors stammt aus Ägypten und ist mehr als viertausend Jahre alt. Sie wird dem Arzt Imhotep zugeschrieben und ist auf einem Papyrus erhalten, einer antiken Handschrift aus Schilf. Nach der Beschreibung des Tumors nennt der Verfasser kein Mittel, sondern schreibt: keine Behandlung.

Zweitausend Jahre später erzählt Herodot von einer persischen Königin namens Atossa. In ihrer Brust wuchs ein Tumor, den ein griechischer Sklave entfernte. Der griechische Arzt Hippokrates nannte die Krankheit „karkinos“, Krabbe: Die geschwollenen Gefäße um den Tumor erinnerten ihn an Scheren.

Warum schien Krebs so lange selten? Mukherjee erklärt: Krebs ist vor allem eine Krankheit des Alterns. Solange Menschen jung an Infektionen, Hunger und Kriegen starben, erreichten sie das entsprechende Alter nicht. Mit längerer Lebenszeit rückte Krebs nach vorn.

Was das für dich bedeutet: Die wachsende Zahl von Krebsfällen zeigt zum Teil, dass Menschen länger leben, nicht nur, dass die Welt gefährlicher geworden ist.

Eine Enkelin blättert im Familienalbum und fragt ihre Großmutter, warum in den alten Geschichten fast niemand Krebs hatte. Die Großmutter zählt auf: Den Urgroßvater nahm der Krieg, die Urgroßmutter Typhus, den Bruder Tuberkulose. Nur wenige erreichten damals das Alter, in dem Krebs wartet.

Die Krankheit, die wie ein Zeichen der Moderne wirkt, ist tatsächlich sehr alt. Neu ist nicht sie, sondern die Länge des menschlichen Lebens.

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Über den Autor

Siddhartha Mukherjee ist ein amerikanischer Onkologe und Forscher indischer Herkunft und lehrt an der Columbia University. Für dieses Buch erhielt er 2011 den Pulitzer-Preis.

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Begriffe aus dem Buch

  • Leukämie
  • Nixon
  • Fisher
  • Remission
  • Wright
  • Chemotherapie
  • Gen
  • Onkologe: Ein Arzt, der sich mit Tumoren und Krebs beschäftigt. Dieses medizinische Fachgebiet heißt Onkologie.
  • Reed: Carla Reed, Kindergärtnerin aus Massachusetts und Patientin des Autors. Ihre Leukämiebehandlung zieht sich durch das gesamte Buch.
  • Imhotep: Ägyptischer Arzt und Baumeister, der um 2600 vor unserer Zeitrechnung lebte. Ihm wird ein antiker medizinischer Text zugeschrieben, der einen Brusttumor beschreibt.
  • Papyrus: Schreibmaterial aus Schilfstängeln, auf dem im alten Ägypten geschrieben wurde. So nennt man auch die antiken Handschriften selbst.
  • Herodot: Altgriechischer Historiker des 5. Jahrhunderts vor unserer Zeitrechnung, Verfasser der „Historien“ über die Kriege zwischen Griechen und Persern.
  • Atossa: Persische Königin, die um 500 vor unserer Zeitrechnung lebte. Der griechische Historiker Herodot berichtet von einem Tumor in ihrer Brust.
  • Hippokrates: Altgriechischer Arzt des 5. Jahrhunderts vor unserer Zeitrechnung, der als Vater der Medizin gilt. Von seinem Wort „karkinos“, also „Krabbe“, stammt das Wort „Karzinom“.
  • Halsted: William Halsted, amerikanischer Chirurg des späten 19. Jahrhunderts am Johns-Hopkins-Krankenhaus. Er entwickelte die radikale Mastektomie.
  • Mastektomie: Die operative Entfernung der Brustdrüse. Bei der radikalen Mastektomie nach Halsted wurden auch Brustmuskeln und Lymphknoten entfernt.
  • Lymphknoten: Kleine Strukturen, durch die Lymphe, die Gewebsflüssigkeit des Körpers, fließt. Krebszellen gelangen häufig zuerst dorthin.
  • randomisierte Studie: Eine Untersuchung, bei der Patienten per Zufall unterschiedlichen Behandlungen zugeteilt werden. So entstehen vergleichbare Gruppen, und Ergebnisunterschiede lassen sich der Behandlung zuschreiben.
  • Farber: Sidney Farber, Pathologe am Kinderkrankenhaus in Boston. 1947 begann er, Kinder mit Leukämie mit Aminopterin zu behandeln. Er gilt als Vater der modernen Chemotherapie.
  • Aminopterin: Ein Stoff, der Zellen daran hindert, Folsäure zu nutzen. Eines der ersten Medikamente, die Leukämie bei Kindern vorübergehend aufhielten.
  • Folsäure: Ein B-Vitamin, das Zellen zur Teilung und zum Aufbau neuer DNA benötigen.
  • Sandler: Robert Sandler, ein Junge mit Leukämie und einer von Farbers ersten Patienten. Er starb 1948; ihm ist das Buch gewidmet.
  • Lasker: Mary Lasker, New Yorker Philanthropin und Aktivistin. Jahrzehntelang setzte sie sich für staatliche Mittel zur Krebsbekämpfung ein.
  • Pott: Percivall Pott, Londoner Chirurg des 18. Jahrhunderts. 1775 brachte er Hautkrebs bei Schornsteinfegern mit Ruß in Verbindung.
  • Karzinogen: Ein Stoff oder Einfluss, der das Krebsrisiko erhöht, etwa Tabakrauch.
  • Doll: Richard Doll, britischer Epidemiologe. Zusammen mit Austin Bradford Hill wies er den Zusammenhang zwischen Rauchen und Lungenkrebs nach.
  • Hill: Austin Bradford Hill, britischer Statistiker und einer der Begründer moderner medizinischer Studien. Er arbeitete mit Richard Doll zusammen.
  • Screening: Die Untersuchung beschwerdefreier Menschen, um eine Krankheit oder ihre Vorstufen vor dem Auftreten von Symptomen zu erkennen.
  • Papanicolaou: George Papanicolaou, amerikanischer Arzt griechischer Herkunft. Er entwickelte einen Abstrich zur Suche nach veränderten Zellen am Gebärmutterhals.
  • Mutation: Eine Veränderung im DNA-Text. Manche Mutationen sind harmlos, andere stören die Funktion eines Gens.
  • Onkogene: Gene, die nach einer Mutation die Zelle zu unaufhörlicher Teilung antreiben. In ihrer normalen Form helfen solche Gene Zellen zu wachsen, wenn es nötig ist.
  • Varmus: Harold Varmus, amerikanischer Biologe. Gemeinsam mit Michael Bishop zeigte er, dass Krebsgene veränderte eigene Gene der Zelle sind. Nobelpreis 1989.
  • Bishop: Michael Bishop, amerikanischer Biologe und Mitentdecker an der Seite Harold Varmus’. Er teilte mit ihm den Nobelpreis von 1989.
  • Chromosom: Ein Faden, in dem die DNA innerhalb der Zelle verpackt ist. Beim Menschen enthält jede Zelle 46 Chromosomen.
  • chronische myeloische Leukämie: Eine langsam verlaufende Blutkrebserkrankung, die durch eine bestimmte Veränderung der Chromosomen ausgelöst wird. Abgekürzt CML.
  • Glivec: Das Medikament Imatinib, das gezielt das Protein ausschaltet, das durch die Veränderung bei chronischer myeloischer Leukämie entsteht. 2001 in den USA zugelassen.
  • Ciba-Geigy: Schweizer Pharmaunternehmen, das später Teil von Novartis wurde. Seine Chemiker entwickelten das Molekül des späteren Glivec.
  • Druker: Brian Druker, amerikanischer Onkologe. Er brachte Glivec bis zu den Studien am Menschen.
  • Herceptin: Das Medikament Trastuzumab, ein Antikörper, der gezielt gegen Brustkrebszellen mit einem Überschuss des Proteins HER2 wirkt. 1998 in den USA zugelassen.
  • Slamon: Dennis Slamon, amerikanischer Onkologe. Er verband einen HER2-Überschuss mit aggressivem Brustkrebs und führte Studien mit Herceptin durch.
  • Carrolls: Lewis Carroll, englischer Schriftsteller und Mathematiker, Autor von „Alice im Wunderland“ und „Alice hinter den Spiegeln“.
  • Rote Königin: Ein Bild aus dem Buch, entlehnt bei Lewis Carroll: eine Figur, die mit aller Kraft laufen muss, um an derselben Stelle zu bleiben. Kein wissenschaftlicher Begriff.

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