Die Kernideen

Der große Simulant. Die verdeckte Mission, die unser Bild vom Wahnsinn veränderte

Susannah Cahalan, 2019

1973 klagten acht gesunde Menschen über Stimmen, und alle wurden in psychiatrische Kliniken aufgenommen. David Rosenhans Artikel über dieses Experiment stellte die Psychiatrie auf den Kopf. Die Journalistin Susannah Cahalan, die selbst beinahe für psychisch krank erklärt worden wäre, machte sich auf die Suche nach den Teilnehmern und fand heraus, dass vieles an der berühmten Geschichte nicht zu den Dokumenten passt.

Für wen

Für alle, die verstehen wollen, wie psychiatrische Diagnosen entstehen und warum es so schwer ist, sich ihrer sicher zu sein. Und für alle, die Recherchen lieben und wissen wollen, wie man berühmte wissenschaftliche Geschichten überprüft.

Wir sind nie nur das eine: Die Verrückten sind nicht immer verrückt, und die Vernünftigen sind nicht immer vernünftig.

Der Monat, an den sie sich nicht erinnert

2009 war Susannah Cahalan vierundzwanzig Jahre alt und arbeitete als Reporterin bei der New York Post. Zuerst kam ihr die Welt zu hell und zu laut vor. Dann folgten Paranoia, Schlaflosigkeit und Halluzinationen, schließlich Anfälle, bei denen sie schrie und um sich schlug. Die Ärzte erklärten das der Reihe nach mit Erschöpfung, Partys und Alkoholentzug, ein Psychiater vermutete eine bipolare Störung. Später fiel noch eine andere Diagnose: eine schizoaffektive Störung.

Gerettet hat sie der Neurologe Souhel Najjar. Er fand die wahre Ursache: eine Enzephalitis, bei der das Immunsystem das eigene Gehirn angreift. Cahalan erinnert sich: Solange sie eine psychiatrische Diagnose hatte, begegnete man ihr distanziert, als wäre sie selbst schuld. Sobald die Krankheit als neurologisch galt, wurde sie spürbar besser versorgt. Darüber schrieb sie ihr erstes Buch, „Feuer im Kopf“.

Doch eine Frage ließ sie nicht los: Wie unterscheidet man eine Krankheit des Gehirns von einer Krankheit der Seele, und warum haben wir mit den einen Kranken Mitleid und vor den anderen Angst? Auf der Suche nach einer Antwort stieß Cahalan auf ein berühmtes Experiment von 1973, das ihre eigene Geschichte zu beschreiben schien. Gesunde Menschen gaben sich als krank aus, und die Ärzte glaubten ihnen.

Zuerst wollte sie nur über die Teilnehmer dieses Experiments schreiben. Am Ende recherchierte sie jahrelang und entdeckte, dass die Geschichte des berühmten Versuchs selbst nicht zu den Dokumenten passt. Dieses Buch erzählt, wie ein einziger Artikel die Psychiatrie veränderte, was daran nicht stimmte und was trotzdem zutrifft.

Drei Wörter, die die Türen der Kliniken öffneten

Im Januar 1973 veröffentlichte die Zeitschrift Science den Artikel „Gesund in kranker Umgebung“. Sein Autor David Rosenhan, Professor für Psychologie und Recht an der Stanford University, beschrieb darin ein kühnes Experiment. Acht Menschen ohne jede psychische Erkrankung meldeten sich in psychiatrischen Kliniken. Laut Rosenhan waren darunter drei Psychologen, ein Kinderarzt, ein Psychiater, eine Malerin, eine Hausfrau und ein Doktorand der Psychologie.

Jeder klagte über dasselbe: Er höre eine Stimme, die die Wörter „dumpfer Schlag“, „leer“ und „hohl“ sage. Erfinden durften sie nur ihren Namen und ihren Beruf. Alle acht wurden aufgenommen. Sieben bekamen die Diagnose Schizophrenie, einer eine manisch-depressive Psychose.

Nach der Aufnahme verhielten sich diese Menschen, die Rosenhan Pseudopatienten nannte, völlig normal und sagten, die Stimmen seien verschwunden. Doch entlassen zu werden war nicht leicht. In zwölf Kliniken in fünf Bundesstaaten blieben sie zwischen sieben und zweiundfünfzig Tagen, im Schnitt neunzehn. Fast alle wurden mit der Diagnose „Schizophrenie in Remission“ entlassen. Remission bedeutet, dass die Krankheit nicht verschwunden ist, sondern nur ruht.

Die Idee hatte eine lange Vorgeschichte. 1887 spielte die Journalistin Nellie Bly eine Kranke und kam in die Anstalt auf Blackwell's Island in New York, um zu berichten, was dort geschah. Cahalan, selbst Journalistin, stellt Rosenhan in diese Reihe: Jemand verschafft sich verdeckt Zugang dorthin, wo Fremde nicht hineindürfen.

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Über den Autor

Susannah Cahalan ist eine amerikanische Journalistin und ehemalige Reporterin der New York Post. 2009 erkrankte sie an einer Autoimmun-Enzephalitis und erzählte davon in ihrem Bestseller „Feuer im Kopf“.

Alle Bücher des Autors: Susannah Cahalan

Begriffe aus dem Buch

Stanford
DSM
Remission
Schizoaffektive Störung: Eine psychiatrische Diagnose, bei der ein Mensch gleichzeitig Anzeichen einer Psychose und starke Stimmungsschwankungen zeigt.
Najjar: Souhel Najjar, amerikanischer Neurologe. Er stellte bei Cahalan die richtige Diagnose, als andere Ärzte die Ursache ihres Zustands nicht finden konnten.
Enzephalitis: Entzündung des Gehirns. Cahalan hatte eine Anti-NMDA-Rezeptor-Enzephalitis: Das Immunsystem greift irrtümlich Eiweiße der Nervenzellen an, und das kann wie eine psychische Störung aussehen.
Science: Eine der angesehensten Wissenschaftszeitschriften der Welt. Dort erschien 1973 Rosenhans Artikel.
Rosenhan: David Rosenhan (1929–2012), amerikanischer Psychologe, Professor an der Stanford University, Urheber des Experiments mit den Pseudopatienten.
Schizophrenie: Eine schwere psychische Störung, bei der Halluzinationen, Wahnvorstellungen und Denkstörungen auftreten können. Diese Diagnose bekamen sieben Pseudopatienten.
Manisch-depressive Psychose: Alter Name einer Störung, die heute bipolar heißt: Phasen der Hochstimmung wechseln sich mit Phasen schwerer Depression ab.
Pseudopatient: Ein Begriff aus Rosenhans Artikel: ein gesunder Mensch, der sich krank stellt, um in eine psychiatrische Klinik zu kommen.
Bly: Nellie Bly, amerikanische Journalistin. 1887 stellte sie sich krank, um in die Anstalt auf Blackwell's Island zu kommen und zu beschreiben, wie man dort mit Menschen umging.
Blackwell: Blackwell's Island, eine Insel im East River in New York, auf der im 19. Jahrhundert eine große Irrenanstalt stand. Heute heißt sie Roosevelt Island.
Spitzer: Robert Spitzer, amerikanischer Psychiater und schärfster Kritiker von Rosenhans Artikel. Er leitete die Arbeit am Handbuch DSM-III.
Deinstitutionalisierung: Die Schließung großer psychiatrischer Kliniken und der Übergang der Patienten in ein Leben inmitten der Gesellschaft. In den USA geschah das in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts.
Doubleday: Ein großer amerikanischer Verlag. Er schloss mit Rosenhan einen Vertrag über ein Buch zum Experiment, das dieser nie fertigschrieb.
Haverford: Staatliche psychiatrische Klinik in Pennsylvania, in die sich Rosenhan 1969 unter falschem Namen aufnehmen ließ.
Bartlett: Frank Bartlett, Psychiater am Haverford State Hospital, der Rosenhan 1969 aufnahm.
Lando: Harry Lando, amerikanischer Psychologe. Als Doktorand in Stanford wurde er der neunte Pseudopatient, den Rosenhan nicht in den Artikel aufnahm.
Underwood: Bill Underwood, Doktorand in Stanford, einer der beiden Teilnehmer des Experiments, die Cahalan finden konnte.

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