Las ideas clave

Biología del deseo: Por qué la adicción no es una enfermedad

Marc Lewis, 2015

¿Por qué es tan difícil dejar una adicción, incluso cuando la persona ve con sus propios ojos que la está destruyendo? El neurocientífico Marc Lewis, que en su juventud fue adicto a los opiáceos, discute la idea habitual de que se trata de una enfermedad crónica del cerebro. En su opinión, la adicción es aprendizaje, muy profundo y rápido, y lo pone en marcha un deseo intenso. A través de cinco historias reales verás qué ocurre entonces en el cerebro y entenderás por qué, según Lewis, la adicción no se cura, sino que se deja atrás al crecer.

Para quién es

Para quien quiere entender por qué una persona vuelve una y otra vez a lo que la destruye. Y para quien ha visto la adicción de cerca o ha notado cómo un hábito se impone, y quiere entenderlo sin etiquetas.

Los mismos cambios cerebrales que se ven en la adicción aparecen cuando las personas se apasionan por el deporte, se unen a un movimiento político o pierden la cabeza por la persona amada o por sus hijos.

El científico que estuvo al otro lado

Mediados de los setenta, Toronto. Un joven llega para estudiar psicología y trae consigo una adicción a los opiáceos que empezó en sus años de estudiante en Berkeley. Vendrán robos, inyecciones y problemas con la ley. Cada vez lo atrae más aquello que cada vez odia más. A los treinta años lo deja, y después se convierte en profesor de psicología del desarrollo y en neurocientífico.

Ese hombre se llama Marc Lewis. En 2015 publicó un libro con un subtítulo provocador: «Por qué la adicción no es una enfermedad». En él discute la postura que comparten muchos médicos y el principal instituto estadounidense dedicado al estudio de las drogas: que la adicción es una enfermedad crónica del cerebro que a veces remite y a veces vuelve.

La idea de Lewis es otra. La adicción, en su opinión, es aprendizaje. El cerebro hace aquello para lo que está hecho: busca lo que le trae alivio y placer, y afianza el camino hacia ello. Solo que en la adicción ese aprendizaje es especialmente profundo y rápido, porque lo impulsa un deseo intenso.

Lewis no lo demuestra solo con imágenes del cerebro. Cuenta cinco historias reales: las de Natalie, Brian, Donna, Johnny y Alice. Cada una de estas personas llegó muy lejos en la adicción, y cada una salió de ella. Verás qué pasa en el cerebro en cada paso de ese camino y por qué, según Lewis, salir de la adicción no se parece a curarse, sino a madurar.

Una enfermedad descubierta en las imágenes del cerebro

En Estados Unidos, los años noventa fueron declarados oficialmente la década del cerebro. Aparecieron aparatos que muestran qué zonas del cerebro están trabajando en cada momento, y los científicos empezaron a comparar el cerebro de personas con y sin adicción. Encontraron diferencias: el sistema de recompensa funciona de otra manera, y hay menos materia gris en las zonas que se encargan del autocontrol.

De esas imágenes nació una conclusión de peso. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos, el NIDA, declaró la adicción una enfermedad cerebral crónica y recidivante. Su directora, Nora Volkow, considera que esta visión ayuda a combatir el estigma: es más difícil juzgar a alguien que está enfermo.

Lewis no discute las imágenes en sí. El cerebro con adicción sí cambia, admite. La discusión es otra: cómo entender esos cambios. Si el cerebro se ha vuelto distinto, ¿significa eso que está enfermo? Lewis responde que no, porque el cerebro cambia con cualquier experiencia intensa.

Aún más importante para él es el precio de la etiqueta. Una enfermedad crónica, por definición, no tiene cura: se puede mantener bajo control, pero no desaparece. Quien se convence de que está enfermo para siempre puede dejar de creer que es capaz de cambiar algo por sí mismo.

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Sobre el autor

Marc Lewis es un neurocientífico y psicólogo del desarrollo canadiense. Durante muchos años dio clases en la Universidad de Toronto y en la Universidad Radboud, en los Países Bajos. En su juventud fue adicto a los opiáceos, lo dejó a los treinta años y después dedicó dos libros a la ciencia de la adicción.

Todos los libros del autor: Marc Lewis

Conceptos del libro

  • Dopamina
  • Alcohólicos Anónimos
  • Corteza prefrontal
  • Sinapsis
  • Psicodélicos
  • éxtasis
  • Trastorno por déficit de atención
  • Howard
  • Neuroplasticidad
  • Aprendizaje profundo
  • Taichí
  • NIDA: Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, un organismo público de Estados Unidos que financia buena parte de la investigación mundial sobre la adicción.
  • Volkow: Nora Volkow, psiquiatra e investigadora del cerebro estadounidense, directora del NIDA desde 2003. Una de las principales defensoras de la visión de la adicción como enfermedad cerebral.
  • Poda: Recorte de conexiones en el cerebro: las sinapsis que casi no se usan desaparecen. Este proceso es especialmente intenso en la infancia y la adolescencia.
  • Opiáceos: Sustancias obtenidas de la adormidera y sus derivados. Alivian el dolor y dan una sensación de calma y bienestar, y generan adicción con rapidez.
  • Berridge: Kent Berridge, neurocientífico estadounidense de la Universidad de Míchigan. Demostró que «querer» y «sentir placer» dependen en el cerebro de sistemas distintos.
  • Opioides: Aquí: sustancias propias del cerebro con un efecto parecido al de los opiáceos. Están ligadas al placer y al alivio del dolor.
  • Estriado ventral: Parte inferior del estriado, una zona profunda del cerebro. A través de ella la dopamina influye con más fuerza en el deseo y la motivación.
  • Metanfetamina: Estimulante sintético potente. Da un subidón de energía y concentración, y genera adicción con rapidez.
  • Estriado: Cuerpo estriado, una zona en lo profundo del cerebro que conecta el deseo con la acción. Uno de los principales blancos de la dopamina.
  • Corteza orbitofrontal: Parte de la corteza frontal situada sobre las órbitas de los ojos. Evalúa cuánto vale cada cosa y ayuda a elegir entre opciones.
  • Compulsión: Acción repetitiva que la persona realiza casi de forma automática, incluso cuando no quiere hacerlo.
  • Descuento: Descuento por demora de la recompensa: cuanto más lejos en el tiempo está una recompensa, menos se valora. Concepto de la psicología y la economía.
  • Corteza prefrontal medial: Parte interna de la corteza prefrontal. Interviene en cómo una persona piensa en sí misma y en los demás.
  • Bulimia: Trastorno de la conducta alimentaria: atracones seguidos de intentos de deshacerse de lo comido.
  • Anorexia: Trastorno de la conducta alimentaria: la persona restringe la comida de forma rígida y teme engordar incluso con una delgadez peligrosa.
  • Fatiga del ego: Aquí: expresión con la que Lewis describe el agotamiento de una larga lucha contra el deseo. La idea de laboratorio de que la voluntad se agota como un recurso está en discusión en psicología.
  • ACE: Siglas del inglés Adverse Childhood Experiences, experiencias adversas en la infancia. Así se llama el estudio en el que los sucesos duros de la infancia se sumaban en una puntuación total.
  • Pickard: Hanna Pickard, filósofa que estudia la adicción, la responsabilidad y los trastornos mentales.
  • Wakefield: Jerome Wakefield, investigador estadounidense, autor de una conocida definición del trastorno mental como «disfunción dañina».

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