Les idées clés

Nexus : Une brève histoire des réseaux d'information de l'âge de pierre à l'IA

Yuval Noah Harari, 2024

Nous en savons plus sur le monde que toutes les générations avant nous, et pourtant nous sommes plus près que jamais de l'autodestruction. Yuval Noah Harari explique ce paradoxe par l'histoire des réseaux d'information : de la chasse aux sorcières et de la surveillance stalinienne jusqu'aux algorithmes de Facebook. Tu comprendras pourquoi l'intelligence artificielle est devenue, pour la première fois, non plus un outil mais un membre de ces réseaux, et ce qui peut la garder sous contrôle.

Pour qui

Pour celles et ceux qui font défiler leur fil d'actualité tous les jours et veulent comprendre qui le compose, et pourquoi. Pour celles et ceux que l'intelligence artificielle inquiète et que lassent les débats où les uns promettent le paradis et les autres la fin du monde.

Si nous sommes si sages, pourquoi sommes-nous si autodestructeurs ?

Pourquoi une espèce intelligente se détruit elle-même

Dans la ballade de Goethe, l'apprenti sorcier reste seul dans l'atelier et ensorcelle un balai pour qu'il aille puiser l'eau à la rivière. Il ne connaît pas les mots qui l'arrêteraient. Le balai apporte de l'eau sans fin, l'atelier est inondé, et quand l'apprenti, désespéré, coupe le balai en deux, ce sont deux balais qui portent l'eau. Seul le retour du maître le sauve.

Yuval Noah Harari ouvre son livre sur une question : si notre espèce est si sage, pourquoi est-elle si proche de l'autodestruction ? Les vieux mythes accusent l'orgueil d'un seul homme qui a reçu trop de pouvoir. Harari répond autrement. Le pouvoir n'est jamais l'affaire d'un individu isolé : ce sont des réseaux de nombreuses personnes qui le donnent. Et ce qui soude ces réseaux, c'est l'information, et très souvent, c'est une fiction plutôt que la vérité.

Harari s'oppose à deux visions. La vision naïve de l'information promet : plus il y en a, plus on se rapproche de la vérité. La vision populiste affirme le contraire : toute information n'est qu'une arme dans la lutte pour le pouvoir. L'auteur cherche un chemin entre les deux.

Au programme : un pigeon voyageur, le grand-père de l'auteur privé du bon papier, un livre sur la chasse aux sorcières, Tchernobyl et un algorithme qui a choisi la haine. Commençons par une question simple : qu'est-ce que l'information ?

Le pigeon qui a sauvé un bataillon. Ou pas

En octobre 1918, un bataillon américain de plus de cinq cents soldats s'est retrouvé coupé de tout derrière les lignes allemandes, et sa propre artillerie le bombardait par erreur. Le commandant Charles Whittlesey a envoyé le pigeon voyageur Cher Ami avec un message : « Pour l'amour du ciel, arrêtez le tir. » L'oiseau blessé est arrivé à destination, et la légende veut que ce soit justement le pigeon qui ait sauvé le bataillon.

En 2021, l'historien Frank Blazich a vérifié les archives militaires. Il s'est avéré que l'état-major avait appris où se trouvait le bataillon vingt minutes avant l'arrivée du pigeon. Il n'y a même aucune preuve que ce soit bien Cher Ami qui portait le message. Mais l'histoire était si belle que les survivants eux-mêmes y ont cru. Des décennies plus tard, un officier a emmené ses enfants devant le pigeon naturalisé, au musée, et leur a dit : « C'est à cet oiseau que vous devez tous la vie. »

D'où l'idée centrale du livre. La vision naïve considère que l'information représente la réalité. Harari répond que son rôle principal est de relier les gens. Elle peut représenter la vérité, mais elle n'y est pas obligée. La Bible se trompe sur l'origine de l'humanité et sur les causes des épidémies, mais elle a uni des milliards de personnes.

L'information vraie est rare et coûteuse, tandis que la fiction est bon marché et simple. C'est pourquoi, devant n'importe quelle nouvelle, il est utile de se demander non seulement « est-ce vrai ? », mais aussi « qui cela rassemble-t-il, et autour de quoi ? ».

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L'auteur

Yuval Noah Harari est un historien israélien qui enseigne à l'Université hébraïque de Jérusalem. Il est l'auteur de « Sapiens » et de « Homo deus ».

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Notions du livre

  • Goethe
  • Kramer
  • Marteau des sorcières
  • Pauling
  • DSM
  • Birmanie
  • Vision naïve de l'information: C'est ainsi que Harari appelle la conviction que l'information représente surtout la réalité et que, par conséquent, plus il y en a, plus les gens se rapprochent de la vérité et de la sagesse. C'est un terme de l'auteur.
  • Vision populiste: C'est ainsi que Harari appelle la conviction opposée : il n'y a pas de vérité, il n'y a que le pouvoir, et toute information n'est qu'une arme. L'auteur juge les deux extrêmes erronés.
  • Whittlesey: Charles Whittlesey, commandant américain à la tête d'un bataillon encerclé dans la forêt d'Argonne, en France, en octobre 1918.
  • Cher Ami: Pigeon voyageur de l'armée américaine devenu un héros de la Première Guerre mondiale. Après sa mort, l'oiseau naturalisé a été exposé au musée Smithsonian.
  • Blazich: Frank Blazich, historien militaire américain. En 2021, il a vérifié les archives et montré que la légende de Cher Ami est en grande partie exagérée.
  • Luttinger: Bruno Luttinger (né en 1913), grand-père maternel de Harari. En 1938, il a perdu la nationalité roumaine ; en 1940, il s'est enfui en Palestine et a combattu dans l'armée britannique.
  • Czernowitz: Aujourd'hui Tchernivtsi, ville de l'ouest de l'Ukraine. Jusqu'en 1918, elle appartenait à l'Autriche-Hongrie, puis à la Roumanie.
  • Bureaucratie: Le gouvernement par les documents, les listes, les archives et les fonctionnaires. Le mot lui-même signifie « le pouvoir du bureau ».
  • Snow: John Snow (1813-1858), médecin anglais. En 1854, grâce aux listes de malades, il a trouvé la source du choléra à Londres : une pompe à eau de Broad Street.
  • Wurtzbourg: Ville de Bavière. À la fin des années 1620, elle a connu l'une des chasses aux sorcières les plus cruelles d'Europe.
  • Shechtman: Dan Shechtman, chimiste israélien. Il a découvert les quasi-cristaux, ce qui lui a valu le prix Nobel de chimie 2011.
  • Quasi-cristaux: Des solides dont les atomes sont ordonnés, mais dont le motif ne se répète pas périodiquement, comme dans un cristal ordinaire.
  • Mécanisme d'autocorrection: C'est ainsi que Harari appelle les moyens par lesquels une institution trouve et corrige elle-même ses erreurs : l'évaluation par les pairs en science, les tribunaux indépendants, les élections libres.
  • Three Mile Island: Centrale nucléaire de Pennsylvanie, aux États-Unis. L'accident qui s'y est produit en mars 1979 est le plus grave de l'histoire du nucléaire américain.
  • Staline: Joseph Staline (1878-1953), dirigeant de l'Union soviétique de la fin des années 1920 jusqu'à sa mort.
  • Complot des blouses blanches: Campagne menée en URSS de 1951 à 1953 : un groupe de médecins, juifs pour la plupart, a été accusé de comploter pour assassiner des dirigeants soviétiques.
  • Rohingyas: Minorité musulmane de l'ouest de la Birmanie, dans l'État d'Arakan. Elle subit des discriminations depuis des décennies.
  • Wirathu: Moine bouddhiste birman, connu pour ses prêches de haine contre les musulmans rohingyas.
  • GPT-4: Modèle de langage de la société OpenAI, sorti en mars 2023.
  • CAPTCHA: Un test sur les sites web qui distingue un humain d'un programme, par exemple en demandant de reconnaître des lettres déformées.
  • Problème de l'alignement: La difficulté de faire en sorte que le but donné à une machine coïncide avec ce que les humains veulent vraiment. En anglais, alignment problem.
  • Amodei: Dario Amodei, chercheur américain en intelligence artificielle.
  • Iosifescu: Gheorghe Iosifescu, l'un des premiers programmeurs de Roumanie.
  • Wisconsin: État du nord des États-Unis.
  • Loomis: Eric Loomis, habitant du Wisconsin. Il a contesté une peine prononcée en tenant compte de l'évaluation d'un algorithme, mais en 2016, la Cour suprême de l'État a tranché contre lui.
  • COMPAS: Un algorithme commercial qui évalue le risque qu'un condamné commette un nouveau crime. Les tribunaux de plusieurs États américains l'ont utilisé.

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