Les idées clés

Traité des principes de la connaissance humaine

George Berkeley, 1710

Un Irlandais de vingt-cinq ans a déclaré que les choses n'ont aucune existence en dehors du fait d'être vues et senties. On s'est moqué de lui, mais le réfuter s'est révélé étonnamment difficile. Voici son raisonnement pas à pas : du triangle qu'il est impossible de se représenter jusqu'à l'arbre dans la cour que personne ne regarde, et à celui qui, selon Berkeley, le voit quand même.

Pour qui

Pour qui s'est déjà demandé si le monde existe quand personne ne le regarde. Et pour toutes les personnes qui veulent comprendre, sans préparation, l'une des idées les plus audacieuses de l'histoire de la philosophie.

Nous avons d'abord soulevé la poussière, puis nous nous plaignons de ne rien voir.

Un coup de pied dans une pierre, devant l'église de Harwich

En 1763, dans la petite ville portuaire anglaise de Harwich, deux amis sortent de l'église. Le jeune Écossais James Boswell s'embarque ce jour-là pour la Hollande, et l'écrivain Samuel Johnson est venu lui dire au revoir. Ils parlent de l'évêque Berkeley et de son ingénieuse démonstration de l'inexistence de la matière. Boswell remarque : nous sommes sûrs que cette doctrine est fausse, mais il est impossible de la réfuter. Johnson donne de toutes ses forces un coup de pied dans une grosse pierre, au point de rebondir lui-même, et dit : « Je le réfute ainsi ! »

L'a-t-il réfuté ? Pour répondre, il faut remonter un demi-siècle plus tôt, à Dublin. En 1710, George Berkeley, vingt-cinq ans, qui était entré au Trinity College à quinze ans et y était resté pour travailler, publie le « Traité des principes de la connaissance humaine ». Le livre est accueilli surtout par des moqueries.

Berkeley affirmait une chose qui sonne comme de la folie : les choses n'ont aucune existence en dehors du fait d'être perçues. Mais lui-même pensait n'enlever au monde aucune pierre. Ce qu'il enlevait, c'était autre chose : la matière invisible des philosophes, que personne n'a jamais vue ni touchée. Et il le faisait pour défendre le bon sens contre le scepticisme, c'est-à-dire contre le doute sur notre capacité à savoir quoi que ce soit.

Voici son raisonnement pas à pas : du triangle qu'il est impossible de se représenter jusqu'à l'arbre dans la cour que personne ne regarde. À la fin, tu verras clairement ce que le « Traité » lui-même aurait répondu au coup de pied de Johnson.

Les philosophes ont eux-mêmes soulevé la poussière

Berkeley part d'une observation facile à vérifier. Les gens simples, qui suivent la grande route du bon sens, sont d'habitude tranquilles. Mais dès qu'on se met à raisonner sur la nature des choses, mille doutes surgissent. Plus on avance, plus les paradoxes se multiplient, jusqu'à ce qu'on se retrouve à son point de départ, ou pire, dans un morne scepticisme.

D'habitude, on accuse la faiblesse de la raison : notre esprit serait fait pour nous aider à vivre, et non pour pénétrer l'essence des choses. Berkeley n'est pas d'accord. Il est difficile de croire que des conclusions justes, tirées de principes vrais, mènent à des absurdités. Et Dieu n'aurait pas donné aux humains un fort désir de connaître ce qui leur est d'avance inaccessible. Donc le problème n'est pas l'esprit, mais les faux principes que nous avons nous-mêmes adoptés.

D'où sa phrase la plus connue de l'introduction : nous avons d'abord soulevé la poussière, puis nous nous plaignons de ne rien voir. Le plan de Berkeley : trouver ces faux principes et les écarter. Il y en a deux principaux : la croyance aux idées abstraites et la croyance en une matière qui existe sans aucune perception. Il commence par la première.

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L'auteur

George Berkeley (1685–1753) est un philosophe et prêtre irlandais, devenu plus tard évêque de Cloyne. Il a publié son « Traité » à vingt-cinq ans, alors qu'il travaillait au Trinity College de Dublin.

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Notions du livre

  • Johnson
  • Aristote
  • Copernic
  • scepticisme
  • Locke
  • idée
  • Lois de la nature
  • Harwich: Ville portuaire de l'est de l'Angleterre, d'où partaient au XVIIIe siècle les bateaux pour la Hollande.
  • Boswell: James Boswell, écrivain écossais du XVIIIe siècle, ami et biographe de Samuel Johnson. Sa « Vie de Samuel Johnson » passe pour l'une des biographies les plus célèbres de langue anglaise.
  • Trinity College: La plus ancienne université d'Irlande, fondée à Dublin en 1592. Berkeley y est entré à quinze ans et y a ensuite enseigné.
  • Idée abstraite: Selon Locke, une idée générale que l'esprit obtient en écartant tout ce qui est particulier, par exemple l'idée du triangle en général. Berkeley pensait que nous n'avons pas de telles idées.
  • Scolastique: Savant de la philosophie scolaire du Moyen Âge, qui s'appuyait sur l'autorité d'Aristote et sur la doctrine de l'Église. À l'époque de Berkeley, ce mot sonnait souvent comme un reproche de disputes creuses.
  • Esse est percipi: Formule latine de Berkeley : « exister, c'est être perçu ». Elle vaut pour les choses que nous voyons et sentons, mais pas pour les esprits eux-mêmes.
  • Esprit: Chez Berkeley : ce qui perçoit les idées et agit, c'est-à-dire l'intelligence, l'âme ou le « moi ». Contrairement aux idées, l'esprit est actif.
  • Qualités premières: L'étendue, la forme, le mouvement, la solidité et le nombre. Les philosophes avant Berkeley pensaient qu'elles se trouvent dans les choses elles-mêmes.
  • Qualités secondes: La couleur, le son, le goût, l'odeur, le chaud et le froid. On pensait que ce ne sont que des sensations dans l'esprit, causées par des particules de matière.
  • Substrat: Le fondement, le support des propriétés. C'est ainsi que les philosophes appelaient la matière qui « soutiendrait » les qualités des choses.
  • Matière: Dans le « Traité » : le fondement non pensant et non perçu des choses, qui existerait hors de tout esprit. C'est l'existence de cette matière que Berkeley nie, et non celle des pierres et des arbres.
  • Limerick: Petit poème humoristique de cinq vers aux rimes particulières, très populaire dans la poésie anglaise.
  • Athéisme: Le refus de l'existence de Dieu. Berkeley pensait que la croyance en la matière était son principal appui.

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