As ideias principais

Alterações corporais na dor, na fome, no medo e na raiva

Walter Cannon, 1915

Por que, depois de uma briga, a comida não desce, e antes de uma apresentação as mãos tremem? Em 1915, o fisiologista de Harvard Walter Cannon olhou por dentro: o estômago, o sangue e as glândulas suprarrenais de animais assustados e furiosos e de pessoas nervosas. O livro de onde nasceu a ideia de “lutar ou fugir” explica como o medo, a raiva, a dor e a fome reorganizam o corpo e para que ele precisa desse alarme antigo.

Para quem é

Para quem fica com a boca seca antes de uma prova, perde o apetite depois de uma briga e sente o coração disparar no pior momento, e quer entender o que o corpo faz nesses minutos e para quê.

Quem deixa que os medos, as preocupações e as aflições perturbem a digestão quando nada pode ser feito está, na prática, pondo o corpo em pé de guerra, embora não haja contra quem lutar.

Açúcar no banco de reservas

Imagine o outono de 1913, a última e mais tensa partida da temporada de futebol americano. Logo depois do jogo, o fisiologista de Harvard Walter Cannon, junto com um colega, analisou amostras de vinte e cinco jogadores do time da universidade. Doze tinham açúcar na urina. Cinco deles eram reservas e nem chegaram a entrar em campo. O açúcar apareceu também no único torcedor examinado, que só tinha ficado nervoso na arquibancada; no dia seguinte, o açúcar dele tinha sumido.

O que acontece no corpo de uma pessoa que está sentada no banco e só fica nervosa? Cannon passou alguns anos procurando a resposta em lugares que não se veem de fora: no estômago, no sangue, em duas pequenas glândulas acima dos rins, chamadas glândulas suprarrenais. Em 1915, reuniu esses experimentos no livro “Alterações corporais na dor, na fome, no medo e na raiva” e o escreveu de modo que uma pessoa sem formação médica pudesse entendê-lo.

A sua ideia principal é esta: o medo, a raiva e a dor disparam por dentro a mesma cadeia de mudanças, e cada elo dela ajuda o corpo num confronto. Cannon escreve sobre as “necessidades da luta ou da fuga”, e dessa ideia nasceu depois a famosa expressão “lutar ou fugir”.

O livro tem mais de cem anos, e desde então a ciência refinou parte das suas explicações. Mas o quadro em si continua válido. A seguir, vão aparecer um cachorro que viu um gato e parou de digerir o almoço, estudantes depois das provas, um homem que engoliu um balãozinho de borracha pela ciência e a pergunta que Cannon fez em plena guerra: o que fazer com a antiga prontidão para o combate quando não há com quem lutar. Vamos começar pelo estômago.

O cachorro viu o gato e parou de digerir

O fisiologista russo Ivan Pavlov mostrou que o estômago começa a trabalhar antes que a comida chegue a ele. Num cachorro que mastigava com prazer a sua ração favorita, o gosto e o cheiro bastavam para que o suco gástrico começasse a sair. Ou seja, o apetite não é um capricho, e sim o primeiro passo da digestão.

Os pesquisadores Bickel e Sasaki repetiram essa experiência e acrescentaram um detalhe. Normalmente, em vinte minutos, o cachorro deles produzia quase 67 centímetros cúbicos de suco. Certa vez, antes de alimentá-lo, mostraram-lhe um gato, e o cachorro ficou furioso. Levaram o gato embora, acalmaram o cachorro, e ele voltou a comer com voracidade. Mas, nos mesmos vinte minutos, juntaram-se apenas 9 centímetros cúbicos de suco. De outra vez, mostraram o gato no meio da refeição, e o suco quase secou pelo quarto de hora seguinte. A raiva já tinha passado havia muito, e o estômago continuava parado.

Cannon viu o mesmo na tela de raio X. Nos gatos calmos, ondas de contração percorriam o estômago; nos assustados, ele parava. Certa vez, uma gata com filhotes ficou inquieta de repente, e as ondas pararam. Só voltaram quando fizeram carinho nela e ela começou a ronronar.

Nas pessoas acontece o mesmo. Cannon conta a história de uma mulher que foi a Boston para ser examinada. Ela passou a noite antes do exame aflita: o marido tinha bebido e aprontado a noite inteira. De manhã, encontraram no estômago dela o jantar da véspera. Depois de um dia inteiro de descanso tranquilo, o estômago funcionava normalmente.

Daí vem um conselho simples do próprio Cannon. Se uma criança acabou de chorar ou de ficar com raiva, não se deve tentar convencê-la a comer logo: a comida vai simplesmente ficar parada. Já um doente que perdeu o apetite se beneficia de uma comida bem servida: porções pequenas, louça bonita, uma flor ao lado do prato. Segundo Cannon, disso pode depender se a pessoa vai começar a recuperar as forças.

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Sobre o autor

Walter Bradford Cannon (1871-1945), fisiologista americano, professor da Universidade Harvard. Estudou como as emoções mudam o funcionamento dos órgãos internos e, mais tarde, introduziu o conceito de homeostase.

Todos os livros do autor: Walter Cannon

Conceitos do livro

  • Adrenalina
  • Pavlov
  • James
  • Gruber
  • Nervo vago
  • Glicogênio
  • Segundo fôlego
  • Glândulas suprarrenais: Duas pequenas glândulas acima dos rins. A sua parte central lança adrenalina no sangue.
  • Bickel: Fisiologista do início do século XX. Junto com Sasaki, estudou como as emoções fortes suprimem a secreção de suco gástrico num cachorro.
  • Sasaki: Coautor de Bickel nos experimentos de 1905 sobre como a raiva interrompe a secreção de suco gástrico.
  • Sistema nervoso autônomo: A parte do sistema nervoso que governa os órgãos internos, os vasos e as glândulas sem a participação da vontade.
  • Divisão simpática: A parte do sistema nervoso autônomo que, sob tensão, acelera o coração, dilata as pupilas, contrai os vasos do abdome e freia a digestão.
  • Adrenina: O nome que Cannon usava para a substância das glândulas suprarrenais. Hoje ela se chama adrenalina, ou epinefrina.
  • Tripé da vida: Uma expressão antiga citada por Cannon: o coração, os pulmões e o cérebro, sem os quais a vida não é possível nem por um minuto.
  • Brônquios: Tubos ramificados nos pulmões, por onde passa o ar. Os menores deles são chamados de bronquíolos.
  • Washburn: Aluno de Cannon. Em 1911, junto com ele, registrou as contrações do próprio estômago durante a fome com a ajuda de um balãozinho de borracha engolido.

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