As ideias principais

O sinal e o ruído

Nate Silver, 2012

Por que as agências de classificação de risco erraram por um fator de duzentos em 2008, enquanto os meteorologistas acertam mais a cada ano? Nate Silver examina finanças, previsão do tempo e terremotos, além de beisebol, pôquer, mudanças climáticas e terrorismo. Em todas essas áreas, mostra a mesma coisa: as previsões falham quando confundimos ruído com sinal e funcionam quando pensamos em probabilidades.

Para quem é

Para quem se cansou de especialistas cheios de certeza e quer entender em quais previsões confiar. E para quem toma decisões em situações de incerteza.

O sinal é a verdade. O ruído é aquilo que nos distrai da verdade.

Mais dados, mais erros

Em meados do século XV, Gutenberg pôs sua prensa em funcionamento, e os livros de repente se multiplicaram. Seria de esperar que as pessoas ficassem mais sábias. Mas, no início, a impressão espalhou pela Europa disputas religiosas que se transformaram em guerras. Passou muito tempo até que a abundância de informação começasse a trazer benefícios. Nate Silver abre o livro com essa ideia: quando o conhecimento aumenta, separar a verdade do ruído fica, de início, mais difícil.

Silver é um estatístico que criou um sistema de previsões para o beisebol, ganhou a vida com pôquer por alguns anos e depois ficou famoso por prever eleições americanas. Em 2012, publicou este livro. Nele, examina sucessivamente áreas em que as pessoas tentam antecipar o futuro: finanças, política e tempo; terremotos, esportes, clima e terrorismo. Em cada uma, faz a mesma pergunta: por que as previsões falham aqui e funcionam ali?

Sua resposta é que não se trata da quantidade de dados. O sinal é aquilo que realmente informa sobre o futuro. O ruído é todo o restante que se parece com ele. Erra quem confunde ruído com sinal e confia demais no próprio modelo. Acerta mais quem pensa em probabilidades e atualiza honestamente sua opinião quando chegam novos fatos.

A seguir vêm doze histórias, da crise de 2008 à mesa de pôquer. Cada uma mostra uma armadilha ou uma prática bem-sucedida. Ao final, você vai enxergar melhor em qual previsão vale confiar e qual apenas soa segura.

A nota máxima para títulos que desmoronaram

Antes da crise de 2008, os bancos vendiam a investidores títulos complexos formados por milhares de empréstimos imobiliários. Cada um era chamado de CDO, uma obrigação de dívida colateralizada. Agências de classificação de risco como a S&P davam a muitos deles a nota máxima, AAA. Isso significava: quase seguros. Ao mesmo tempo, quem pagava às agências pela avaliação eram os próprios bancos emissores. Pelos cálculos da agência, a chance de um título desses deixar de pagar em cinco anos era de cerca de 0,12 por cento.

Na realidade, segundo dados internos da própria S&P, aproximadamente 28 por cento desses títulos não pagaram. O erro foi de mais de duzentas vezes. Silver considera esse um fracasso de previsão quase tão completo quanto possível: trilhões de dólares vistos como seguros estavam praticamente sem proteção.

Para explicar como isso aconteceu, Silver recorre à distinção introduzida pelo economista Frank Knight. Risco é aquilo que pode ser calculado, como as chances na roleta. Incerteza é o que não pode ser calculado, porque você nem conhece as regras do jogo. Os novos títulos imobiliários eram pura incerteza: ninguém os havia visto atravessar uma crise.

As agências, porém, trataram aquilo como risco comum e apresentaram um número preciso. Um número preciso tranquiliza. Mas, sem compreensão por trás dele, é mais perigoso do que um honesto “não sabemos”.

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Sobre o autor

Nate Silver é um estatístico americano, criador do sistema de previsões de beisebol PECOTA e do site FiveThirtyEight, conhecido por suas previsões eleitorais.

Todos os livros do autor: Nate Silver

Conceitos do livro

  • Pearl Harbor
  • Bayes
  • Hansen
  • Incerteza
  • CDO
  • agências de classificação de risco
  • Lorenz
  • calibração
  • Fukushima
  • sobreajuste
  • Efeito estufa
  • Armstrong
  • Gutenberg: Johannes Gutenberg, que viveu aproximadamente entre 1400 e 1468, foi o inventor alemão da impressão com tipos móveis. Não deve ser confundido com o sismólogo Beno Gutenberg.
  • S&P: Standard & Poor’s, uma das maiores agências de classificação de risco do mundo. Avalia a segurança das dívidas de empresas e países e dos títulos financeiros.
  • Frank Knight: Frank Knight (1885–1972) foi um economista americano. Em Risco, incerteza e lucro, de 1921, distinguiu o risco mensurável da incerteza que não pode ser medida.
  • fora da amostra: Acontecimento ausente dos dados usados para construir um modelo. O modelo não sabe nada sobre ele e o prevê mal.
  • McLaughlin Group: Programa político da televisão americana, exibido de 1982 a 2016, no qual comentaristas discutiam as notícias e faziam previsões. Era apresentado por John McLaughlin.
  • Katrina: Furacão que atingiu Nova Orleans e a costa do Golfo do México em agosto de 2005. Foi um dos desastres naturais mais destrutivos da história dos Estados Unidos.
  • teoria do caos: Área que estuda sistemas nos quais pequenas alterações iniciais mudam muito o resultado. Por isso é difícil prever o tempo com muita antecedência.
  • Serviço Nacional de Meteorologia: Órgão público dos Estados Unidos que emite previsões do tempo e alertas sobre fenômenos perigosos.
  • The Weather Channel: Canal comercial americano dedicado ao tempo, em atividade desde 1982.
  • Richter: Charles Richter (1900–1985) foi um sismólogo americano e criador de uma escala de magnitude dos terremotos. Com Beno Gutenberg, formulou uma lei sobre a frequência deles.
  • PECOTA: Sistema de previsões do desempenho de jogadores de beisebol criado por Silver no início dos anos 2000. Compara um jogador com outros semelhantes do passado.
  • Pedroia: Dustin Pedroia, jogador americano de beisebol do Boston Red Sox. Foi o Novato do Ano da Liga Americana em 2007 e seu Jogador Mais Valioso em 2008.
  • Olheiros: No esporte, profissionais que vão aos jogos e avaliam jovens atletas para ajudar o clube a decidir quem contratar.
  • nível da água: Imagem do livro, não um termo científico: o nível de habilidade acima do qual um jogador começa a ganhar. Depende da força dos adversários.
  • probabilidade a priori: Estimativa de probabilidade feita antes de surgir um fato novo. É o ponto de partida do cálculo no teorema de Bayes.
  • IPCC: Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas das Nações Unidas. Produz avaliações da ciência do clima desde 1988.
  • Schelling: Thomas Schelling (1921–2016) foi um economista americano, estudioso da estratégia e dos conflitos e vencedor do Nobel de Economia de 2005.
  • Clauset: Aaron Clauset, cientista americano que pesquisa sistemas complexos. Estudou estatísticas de atentados terroristas no mundo desde o fim dos anos 1960.
  • lei de potência: Padrão no qual a frequência de um acontecimento diminui gradualmente à medida que seu tamanho aumenta: há muitos casos pequenos e poucos grandes, mas os grandes não desaparecem.

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