Las ideas clave

Cambia tu cerebro, cambia tu vida

Daniel Amen, 1998

¿Y si el problema no fuera un carácter débil, sino cómo está ajustado tu cerebro? El psiquiatra Daniel Amen relaciona, a partir de imágenes cerebrales, la ansiedad, la irritabilidad y la tendencia a quedarse atascado con el funcionamiento de cinco de sus sistemas, y asegura que mucho se puede corregir sin pastillas. El libro recoge su enfoque y dice con honestidad en qué puntos la ciencia lo discute.

Para quién es

Para quien está cansado de culparse por su ansiedad, su irritabilidad o su eterna costumbre de dejarlo todo para después, y quiere saber qué parte de eso tiene que ver con el cerebro. Y para quien siente curiosidad por la mirada polémica, pero famosa, de un médico sobre el cerebro y la conducta.

A los 18 años te preocupa lo que los demás piensen de ti. A los 40 te da igual lo que piensen de ti. A los 60 te das cuenta de que, en el fondo, nadie pensaba en ti.

De qué trata el libro

Estallas con tus seres queridos, aplazas las tareas importantes hasta el último momento o pasas horas dándole vueltas al mismo agravio, y piensas: así es mi carácter. Daniel Amen, médico y psiquiatra, propone otra explicación. Según su modelo, muchas veces la cuestión no está en la fuerza de voluntad ni en el carácter, sino en cómo funciona tu cerebro en ese momento.

Amen fundó una red de clínicas donde se observa el estado del cerebro con un tipo especial de imágenes, y con los años reunió una enorme base de ellas. A partir de esas imágenes relaciona zonas concretas del cerebro con dificultades concretas: ansiedad, irritabilidad, pensamientos que no se van, ánimo decaído. Este libro recoge su enfoque: cómo describe cinco sistemas del cerebro, por qué culparse por el «carácter» a menudo es injusto y qué se puede hacer sin pastillas, según su experiencia. Lo decimos desde el principio: el método de Amen es polémico, y más adelante contaremos qué piensa de él la ciencia académica. Si has abierto un libro sobre el cerebro para entenderte y no para juzgarte, ya has dado un buen paso.

Idea 1. No es el carácter, es el funcionamiento del cerebro

La idea central de Amen es esta: la conducta de una persona no depende tanto de ella misma como del estado de su cerebro. Si alguna zona trabaja con demasiada lentitud o con demasiada intensidad, se nota en el ánimo, en la atención y en los actos. El estado del cerebro dirige la conducta: ese es su punto de partida.

Para verlo, Amen usa la tomografía por emisión de fotón único, una prueba que muestra cuánta actividad hay en cada zona del cerebro (en inglés, este método se llama SPECT). A partir de las imágenes describe cinco sistemas: la corteza prefrontal, la circunvolución cingulada anterior, el sistema límbico profundo, los ganglios basales y los lóbulos temporales. A cada uno le atribuye su propio grupo de dificultades.

Un contexto importante, y no son palabras de Amen: la psiquiatría académica y la Asociación Estadounidense de Psiquiatría no reconocen estas imágenes como forma de hacer un diagnóstico psiquiátrico ni de elegir un tratamiento. Esas afirmaciones se consideran no demostradas. Por eso, lee todo lo que sigue como el modelo de un médico, no como ciencia establecida.

Alguien llega tarde por tercera vez en una semana y se riñe por vago. Pero en realidad le cuesta mantener el plan en la cabeza y cambiar de tarea a tiempo. Lo vive como un rasgo de carácter, aunque detrás hay un mecanismo de la atención muy concreto.

Si miras tus tropiezos como el trabajo de un órgano y no como una condena, aparece algo que la etiqueta «yo soy así» nunca te da: la posibilidad de cambiarlo.

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Sobre el autor

Daniel Amen es un psiquiatra estadounidense, fundador de una red de clínicas que reúne una de las mayores bases de imágenes cerebrales. Es autor de libros populares sobre el cerebro y la conducta; su método es conocido y, a la vez, cuestionado por sus colegas.

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Conceptos del libro

  • Corteza prefrontal
  • tomografía por emisión de fotón único: Método de estudio del cerebro que muestra cuánta actividad hay en sus distintas zonas (en inglés, SPECT). Amen basa en él su enfoque, pero la medicina oficial no recomienda usarlo para diagnósticos psiquiátricos.
  • SPECT: Siglas en inglés de la tomografía computarizada por emisión de fotón único. Muestra el flujo sanguíneo y la actividad de las zonas del cerebro.
  • circunvolución cingulada anterior: Zona del cerebro que ayuda a cambiar el foco de atención y a ser flexible. Según las observaciones de Amen, su exceso de actividad se relaciona con quedarse atascado en los pensamientos; es su modelo, no un diagnóstico.
  • sistema límbico profundo: Grupo de estructuras profundas del cerebro que intervienen en las emociones y el ánimo. Para Amen es el «filtro emocional» de la percepción, una imagen de su modelo y no un término médico preciso.
  • ganglios basales: Estructuras profundas del cerebro que intervienen en el movimiento y que, según el modelo de Amen, fijan el nivel de fondo de la ansiedad.
  • lóbulos temporales: Lóbulos laterales del cerebro, relacionados con la memoria, el lenguaje y el reconocimiento de las emociones en otras personas.
  • filtro emocional: Imagen de Amen: el sistema límbico profundo como un filtro a través del cual el mundo se ve más bien luminoso o más bien oscuro. Es una metáfora de su modelo, no un término.
  • pensamientos negativos automáticos: Pensamientos sombríos que llegan solos y parecen verdad. Amen propone detectarlos y comprobarlos; un concepto cercano en psicología son las distorsiones cognitivas.
  • ANT: Siglas en inglés de automatic negative thoughts, «pensamientos negativos automáticos». Coinciden con la palabra inglesa ant, «hormiga», y de ahí viene la imagen de Amen.
  • hormigas: Imagen de Amen para los pensamientos negativos automáticos: de uno en uno son inofensivos, pero en colonia envenenan el ánimo.
  • respiración diafragmática: Respiración lenta con el abdomen en la que la espiración dura más que la inspiración. Ayuda a reducir la ansiedad que se siente en el cuerpo.
  • fecha límite: Último plazo para terminar un trabajo.
  • psiquiatría: Rama de la medicina que se ocupa de los trastornos mentales. La psiquiatría académica no reconoce las imágenes cerebrales como forma de hacer esos diagnósticos.
  • Asociación Estadounidense de Psiquiatría: Organización profesional de los psiquiatras de Estados Unidos, que publica la clasificación de los trastornos mentales DSM. No recomienda las imágenes cerebrales para el diagnóstico psiquiátrico.

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