Las ideas clave

Los hábitos de un cerebro feliz

Loretta Graziano Breuning, 2015

Un mono al que le quitan el plátano simplemente busca otro. Una persona construye una teoría sobre los plátanos y sufre. Loretta Breuning explica que la felicidad nos la dan cuatro sustancias heredadas de los mamíferos antiguos, y que cada una está hecha para la supervivencia, no para una alegría eterna. Al final propone un plan: cuarenta y cinco días para trazar en el cerebro un camino nuevo hacia los buenos sentimientos.

Para quién es

Para quien nota que la alegría se pasa enseguida y la angustia dura mucho. Y para quien siente curiosidad por cómo el cerebro de mamífero gobierna los sentimientos buenos y malos, y por cómo crear un hábito nuevo que dé alegría.

La realidad no puede estar a la altura de tus expectativas, porque no dejas de construir otras nuevas.

El mono que perdió el plátano

Un rival le quita a un mono su plátano. Lo pasa mal, pero no le da muchas vueltas: va a buscar otro plátano, lo encuentra y al final se siente más recompensado que ofendido. Una persona en una situación parecida actúa de otra manera. Construye teorías sobre los plátanos, repasa la ofensa una y otra vez y acaba causándose dolor ella misma.

Esta escena la cuenta Loretta Breuning, profesora de gestión que guía visitas sobre el comportamiento animal en el zoológico de Oakland. Su libro explica que los buenos sentimientos los producen cuatro sustancias del cerebro: la dopamina, la endorfina, la oxitocina y la serotonina. En la edición rusa tienen un nombre común: hormonas de la felicidad.

La idea principal de Breuning es sencilla. Estas sustancias las heredamos de los mamíferos antiguos, y no se crearon para que fuéramos felices siempre, sino para que sobreviviéramos. Por eso la alegría se enciende y se apaga, y la angustia encuentra un motivo por sí sola.

A continuación sabrás de qué se encarga cada sustancia, para qué necesita el cerebro el cortisol, por qué la alegría no dura y cómo trazar en cuarenta y cinco días un camino nuevo en el cerebro hacia los buenos sentimientos.

El mango en lo alto y la cebra en las fauces del león

Un mono trepa a un árbol alto en busca de un mango maduro. Cuanto más cerca está la fruta, más dopamina se libera. Según Breuning, es una señal para el cuerpo: hay que abrir el depósito de energía de reserva, la meta está cerca. El mono no dice «lo he conseguido», pero siente justo eso. Así describe la autora la dopamina: la alegría de encontrar lo que buscas.

La segunda escena es de un documental sobre la naturaleza. Una cebra se escapa de las fauces de un león y huye, aunque está herida. La salva la endorfina: apaga el dolor durante un rato para que el animal herido tenga tiempo de alejarse del peligro. Esta sensación es lo que la gente llama «euforia».

De ahí viene un error frecuente. Mucha gente espera del deporte un «subidón del corredor» cada día, pero Breuning recuerda que la endorfina solo se libera cuando vas más allá de tus fuerzas, hasta un sufrimiento de verdad. Está hecha para huir del dolor, no como premio por el dolor que te causas a cambio de un minuto de placer.

Cada una de las dos sustancias resuelve su propia tarea de supervivencia. La dopamina empuja hacia la recompensa, y la endorfina ayuda a no notar el dolor en un apuro.

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Sobre el autor

Loretta Graziano Breuning es profesora emérita de gestión en la Universidad Estatal de California en East Bay y fundadora del Inner Mammal Institute. Guía visitas sobre el comportamiento animal en el zoológico de Oakland.

Todos los libros del autor: Loretta Graziano Breuning

Conceptos del libro

  • Dopamina
  • Cortisol
  • Mielina
  • euforia
  • serotonina
  • Oxitocina
  • Oakland: Ciudad de California, Estados Unidos. En su zoológico, Breuning guía visitas sobre el comportamiento de los animales.
  • Endorfina: Sustancia que apaga durante un rato un dolor fuerte, para que un animal o una persona herida tenga tiempo de ponerse a salvo.
  • Hormonas de la felicidad: Así llama la edición rusa a cuatro sustancias del cerebro: la dopamina, la endorfina, la oxitocina y la serotonina. Es un nombre popular, no un grupo científico.
  • Mamíferos: Animales que alimentan a sus crías con leche, desde los ratones hasta los monos y las personas. Breuning explica los sentimientos humanos a través del cerebro que comparten estos animales.
  • Cercopitecos verdes: Pequeños monos africanos que viven en grupos con una jerarquía clara. Con ellos se hizo un experimento con el líder detrás de un espejo unidireccional.
  • Espejo unidireccional: Un cristal que por un lado es transparente y por el otro parece un espejo. A través de él se puede ver sin ser visto.
  • Neuronas: Las células nerviosas que forman el cerebro. Se transmiten señales eléctricas unas a otras.

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