Les idées clés

L’Amitié

Cicéron, 44 av. J.-C.

Un ami te demande de le soutenir, mais tu penses qu’il a tort. Refuser serait-il une trahison ? La réponse de Cicéron est ferme : l’amitié n’est possible qu’entre des gens de bien et repose sur la vertu de chacun. Il en déduit comment choisir et éprouver ses amis, leur dire la vérité et se séparer sans entrer en guerre.

Pour qui

Pour ceux qui veulent être des amis fiables sans être prêts à tout approuver au nom de la proximité.

Quoi de plus agréable que d’avoir quelqu’un à qui parler de tout avec autant de confiance qu’à soi-même ?

Deux hommes donnent le même nom

Le roi ignore lequel des deux prisonniers est Oreste. Pylade se présente comme Oreste pour mourir à la place de son ami, tandis que le véritable Oreste répète que c’est lui. Dans le théâtre romain, les spectateurs se lèvent et applaudissent. Cette scène est l’œuvre du dramaturge Pacuvius ; Cicéron la rappelle dans son dialogue L’Amitié. C’était une fiction, remarque-t-il, et pourtant les gens applaudissaient. Même ceux qui n’auraient pas eu le courage d’un tel acte en reconnaissent la beauté.

Le dialogue a été écrit en 44 avant notre ère. Cicéron raconte avoir entendu cette conversation dans sa jeunesse, de la bouche de l’augure Scévola. Il en aurait retenu l’essentiel, puis l’aurait organisé à sa manière, en faisant entrer les interlocuteurs en scène comme au théâtre. Quelques jours après la mort du général Scipion, deux gendres rendent visite à son ami le plus proche, Caius Lélius. Scévola et Fannius lui demandent comment il supporte cette perte.

Lélius répond franchement. Prétendre ne pas souffrir serait mentir. Mais aucun mal n’est arrivé à Scipion : il a vécu une vie qui n’aurait pu être meilleure. Le malheur, si c’en est un, frappe Lélius lui-même. Or se consumer de chagrin pour sa propre perte, dit-il, c’est montrer de l’amour pour soi plutôt que pour son ami. Il estime sa vie heureuse parce qu’il l’a passée auprès de Scipion.

De ce deuil naît une conversation sur la nature de l’amitié, sur ceux qui peuvent y accéder, sur les limites de la fidélité et sur les moyens de ne pas se tromper sur les gens. Les réponses de Lélius sont plus exigeantes que ce qui se dit aujourd’hui : il ne promet pas l’amitié à tout le monde et ne justifie rien en son nom. Si tu recherches un interlocuteur exigeant plutôt qu’un consolateur, c’est que tu prends l’amitié au sérieux.

L’amitié n’est possible qu’entre des gens de bien

Dès le début, Lélius pose une condition sur laquelle il ne reviendra pas : l’amitié n’existe qu’entre des gens de bien. Vers la fin, il la répétera comme une conclusion de tout ce qui a été dit.

Mais il prend cette expression dans son sens courant. Les philosophes assurent que seul le sage est bon, alors qu’aucun mortel n’a atteint cette sagesse. Lélius écarte l’objection : qu’ils gardent ce mot pour eux. Il appelle gens de bien ceux dont les actes et la vie ne laissent aucun doute sur leur honnêteté, leur intégrité, leur justice et leur générosité. Ils sont exempts d’avidité, de débauche et de violence, et ont le courage de rester fidèles à leurs convictions.

De là découle sa définition. L’amitié est un accord complet sur toutes les choses divines et humaines, accompagné de bienveillance et d’affection. À l’exception de la sagesse, les dieux n’ont rien donné de meilleur aux humains. La richesse, la santé et le pouvoir dépendent des caprices du sort. Le fondement de l’amitié est la vertu ; sans elle, l’amitié est impossible.

Lélius compare l’amitié à la parenté. On peut retirer l’affection de la parenté : celle-ci subsiste, ne serait-ce que de nom. On ne peut pas la retirer de l’amitié : sans attachement, il n’y a tout simplement plus d’amitié. Voilà pourquoi son cercle est si restreint : généralement deux personnes, quelques-unes tout au plus.

Lélius ne nie pas l’existence d’une amitié ordinaire, quotidienne, qui apporte elle aussi joie et avantages. Mais il parle de l’amitié véritable et entière. Il ne la promet à personne qui ne soit devenu une personne de bien.

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L'auteur

Marcus Tullius Cicero, dit Cicéron, est un orateur, homme politique et philosophe romain. Dans le dialogue L’Amitié, écrit en 44 avant notre ère, il explore le conflit entre fidélité personnelle et devoir moral.

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Notions du livre

  • République
  • Gracchus
  • Caton
  • Vertu
  • Troie
  • Oreste: Héros des mythes grecs, fils d’Agamemnon ; son amitié avec Pylade est devenue un modèle de dévouement.
  • Pylade: Ami d’Oreste dans les mythes grecs. Dans la scène de théâtre évoquée par Cicéron, il est prêt à mourir à sa place.
  • Pacuvius: Marcus Pacuvius, dramaturge romain du IIe siècle avant notre ère. Cicéron rappelle une scène de sa tragédie.
  • Scipion: Publius Cornelius Scipion Émilien, général romain qui détruisit Carthage. Mort en 129 avant notre ère, il fournit, par son amitié avec Lélius, le principal exemple du livre.
  • Scévola: Quintus Mucius Scaevola l’Augure, juriste romain et gendre de Lélius. Cicéron étudia auprès de lui dans sa jeunesse et affirme avoir entendu de sa bouche la conversation rapportée dans le dialogue.
  • Fannius: Caius Fannius, gendre de Lélius, homme politique et historien romain. L’un des deux auditeurs du dialogue.
  • Lélius: Caius Laelius, surnommé le Sage, homme d’État romain du IIe siècle avant notre ère et ami le plus proche de Scipion. Principal interlocuteur du dialogue de Cicéron.
  • Ennius: Quintus Ennius, poète romain des IIIe et IIe siècles avant notre ère, surnommé le père de la poésie romaine.
  • Archytas: Archytas de Tarente, philosophe pythagoricien et mathématicien grec du IVe siècle avant notre ère.
  • Tarquin: Tarquin le Superbe, selon la tradition dernier roi de Rome, chassé par les Romains pour sa cruauté et son pouvoir arbitraire.
  • Blossius: Caius Blossius de Cumes, philosophe et partisan de Tiberius Gracchus. Le dialogue présente son dévouement inconditionnel à son ami comme dangereux.
  • Capitole: L’une des collines de Rome, centre religieux et politique de la ville antique.
  • Bias: Bias de Priène, sage grec du VIe siècle avant notre ère, l’un de ceux que l’on appelle les Sept Sages.
  • Rupilius: Publius Rupilius, consul romain en 132 avant notre ère et ami de Scipion.
  • Lycomède: Roi mythique de l’île de Scyros. Dans le récit de Cicéron, il a élevé Néoptolème et tenté de le retenir lorsqu’il partait en guerre.
  • Néoptolème: Fils d’Achille dans les mythes grecs, il participe à la prise de Troie.
  • Térence: Publius Terentius Afer, auteur romain de comédies du IIe siècle avant notre ère. Cicéron cite ses personnages pour analyser la flatterie.
  • Gnathon: Personnage de L’Eunuque de Térence, parasite complaisant qui approuve tout par intérêt.
  • Metellus: Quintus Caecilius Metellus Macedonicus, général et homme politique romain du IIe siècle avant notre ère, adversaire politique de Scipion.

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