Les idées clés

Le Pragmatisme. Un nouveau nom pour d'anciennes manières de penser

William James, 1907

En montagne, une bande d'amis se dispute à s'en casser la voix : un homme fait-il le tour d'un écureuil qui se cache de lui derrière un tronc ? William James règle la dispute par une seule question et en tire une méthode pour toute la philosophie. Dans huit conférences de 1906 et 1907, il explique comment distinguer une dispute creuse d'une vraie, ce qu'est la vérité, et pourquoi l'avenir du monde dépend aussi de nous.

Pour qui

Pour qui en a assez des disputes sans fin et veut comprendre sur quoi les gens se disputent vraiment. Et pour toutes les personnes qui n'ont jamais lu de philosophie mais veulent commencer par un livre écrit pour le grand public.

La vérité arrive à une idée. Une idée devient vraie : ce sont les événements qui la rendent vraie.

Un professeur qui ne venait pas parler à des professeurs

Boston, novembre 1906. Le Lowell Institute organise des conférences publiques pour les habitants de la ville, et William James, professeur à Harvard, monte à la tribune. Devant lui, pas des étudiants, mais un public ordinaire, et il avoue franchement que l'entreprise est audacieuse : il devra parler en professeur à des gens qui n'ont pas étudié la philosophie.

Il commence par la pensée d'un autre. L'écrivain Gilbert Chesterton a remarqué qu'une logeuse qui loue une chambre tient à connaître les revenus de son locataire, mais qu'il lui importe encore plus de connaître sa philosophie. James est d'accord avec lui : tout le monde a une philosophie. Ce n'est pas une matière scolaire, c'est notre sentiment confus de ce que la vie veut vraiment dire.

Les huit conférences données à Boston, puis reprises en janvier 1907 à New York, où l'université Columbia l'avait invité, sont devenues ce livre. James les a publiées telles qu'il les avait prononcées. Il propose une manière simple de mettre à l'épreuve n'importe quelle idée, d'une dispute en randonnée à la question de Dieu : se demander ce qui changera dans la vie si l'idée est vraie.

T'attendent ensuite une dispute sur un écureuil, un couloir d'hôtel, un sentier en forêt et une proposition que James te demande d'imaginer dans la bouche du créateur du monde. À la fin, tu verras clairement comment distinguer les disputes creuses des vraies, et ce que James appelait la vérité.

On choisit sa philosophie avec son caractère

La première conférence s'ouvre sur un aveu que les philosophes cachent d'habitude. James dit que l'histoire de la philosophie est en grande partie un choc de tempéraments humains. Le philosophe n'avance que des arguments impartiaux, mais son tempérament le pousse vers une conclusion plus fort que n'importe quel argument. Il veut un monde qui convienne à sa nature, et il croit à l'image du monde qui lui convient.

Pour le montrer, James dresse deux colonnes. Dans la première, les esprits tendres : ils partent des principes, croient au libre arbitre et à l'unité du monde, et s'attendent à ce que tout finisse bien. Dans la seconde, les esprits durs : ils partent des faits, sont sceptiques, voient le monde comme une multitude de choses séparées et n'en attendent aucune consolation.

Ces deux familles se regardent de haut. Les durs prennent les tendres pour des naïfs sentimentaux, les tendres prennent les durs pour des brutes insensibles. James compare cela à la rencontre de touristes bostoniens avec les habitants de Cripple Creek, une petite ville de chercheurs d'or. Mais la plupart d'entre nous, dit-il, veulent le meilleur des deux côtés : les faits et les principes, la science et la foi.

Que propose la philosophie à une telle personne ? Les empiristes, philosophes de l'expérience, offrent la science, mais avec elle le matérialisme et un monde sans espoirs humains. Les rationalistes, philosophes de la raison pure, offrent un système qui fait place à la foi, mais éloigné des vraies joies et des vrais chagrins. Un étudiant de James écrivait que le monde d'un professeur de philosophie ressemble à un temple de marbre qui brille sur une colline, tandis que la vie est restée dehors, dans la rue. James promet une philosophie fidèle aux faits et qui ne retire pas l'espoir.

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L'auteur

William James (1842–1910) est un philosophe et psychologue américain, professeur à l'université Harvard, auteur des « Principes de psychologie » et des « Variétés de l'expérience religieuse ». Il est considéré, avec Charles Peirce, comme l'un des fondateurs du pragmatisme.

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Notions du livre

  • Dépression
  • Huxley
  • Matérialisme
  • Kierkegaard
  • Salomon
  • université Columbia
  • Lowell Institute: Fondation de Boston créée en 1836, qui organise des conférences publiques gratuites pour les habitants. C'est là que James a donné les conférences dont est né le livre.
  • Chesterton: Gilbert Keith Chesterton, écrivain et essayiste anglais, auteur des enquêtes du père Brown. James ouvre son livre par une citation de son recueil d'essais « Hérétiques ».
  • Pragmatisme: Courant philosophique qui juge le sens et la vérité des idées d'après leurs conséquences pratiques. Le nom vient d'un mot grec qui signifie l'acte, l'action.
  • Tempérament: Ici : le caractère qui, selon James, pousse discrètement un philosophe vers telle ou telle image du monde.
  • Esprits tendres: Une image du livre, pas un terme scientifique. James appelle ainsi les gens qui partent des principes, croient à l'unité du monde et au libre arbitre, et attendent de la philosophie une consolation.
  • Esprits durs: Une image du livre, pas un terme scientifique. James appelle ainsi les gens qui partent des faits, sont sceptiques et n'attendent du monde aucune consolation.
  • Cripple Creek: Petite ville de chercheurs d'or dans les montagnes Rocheuses, au Colorado. Pour James, elle symbolise une manière de vivre rude et dure.
  • Empiristes: Philosophes pour qui la source principale de la connaissance est l'expérience et les faits.
  • Rationalistes: Philosophes pour qui la source principale de la connaissance est la raison et les principes généraux, et non l'expérience.
  • Méthode pragmatique: La démarche que propose James : dans toute dispute, demander quelle différence pratique il y aurait à ce qu'un camp ait raison plutôt que l'autre.
  • Peirce: Charles Sanders Peirce, philosophe, logicien et savant américain, ami de James. James le désigne comme le fondateur du pragmatisme.
  • Ostwald: Wilhelm Ostwald, chimiste allemand de Leipzig, prix Nobel de chimie en 1909. James le cite comme un savant qui appliquait la méthode pragmatique sans lui donner ce nom.
  • Absolu: Dans la philosophie idéaliste du début du XXe siècle : un esprit qui englobe tout, où le monde entier et tout le mal sont d'avance réconciliés et dépassés.
  • Cash-value: Expression de James, littéralement « valeur en espèces ». Il désigne ainsi la portée pratique d'une idée : ce qu'elle change dans l'expérience d'une personne.
  • Papini: Giovanni Papini, écrivain et philosophe italien, chef des pragmatistes italiens dans sa jeunesse. On lui doit l'image du couloir d'hôtel.
  • Métaphysique: Branche de la philosophie qui porte sur les fondements les plus généraux de l'être : ce qui existe, de quoi le monde est fait, s'il a une cause première.
  • Renouvier: Charles Renouvier, philosophe français du XIXe siècle. Son idée du libre arbitre a aidé le jeune James à sortir de sa crise.
  • Monisme: Conception selon laquelle tout dans le monde forme au fond un seul tout.
  • Pluralisme: Conception selon laquelle le monde est fait de nombreuses parties distinctes, reliées seulement en partie.
  • Vivekananda: Swami Vivekananda, philosophe indien et prédicateur du Vedanta, qui a donné des conférences en Amérique dans les années 1890.
  • Radium: Élément chimique radioactif découvert par Marie et Pierre Curie en 1898. Il dégage de l'énergie en permanence.
  • Loi de conservation de l'énergie: Loi de la physique : l'énergie ne naît pas de rien et ne disparaît pas, elle passe seulement d'une forme à une autre.
  • Hélium: Gaz léger et inerte. Il se forme lors de la désintégration du radium et d'autres éléments radioactifs.
  • Ramsay: William Ramsay, chimiste britannique, prix Nobel en 1904. Avec ses collègues, il a montré que la désintégration du radium produit de l'hélium.
  • Sens commun: Chez James, non pas la sagesse de tous les jours, mais l'ensemble des notions les plus familières par lesquelles les gens mettent de l'ordre dans l'expérience : la chose, la cause, le temps, l'espace.
  • Astronomie de Ptolémée: Système du monde où la Terre se tient immobile au centre, et où le Soleil et les planètes tournent autour d'elle. Créé par Claude Ptolémée au IIe siècle.
  • Méliorisme: Conception selon laquelle le monde n'est ni condamné ni sauvé d'avance, mais peut devenir meilleur grâce aux efforts des humains. Le mot vient du latin « meilleur ».

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