Les idées clés

Biologie du désir. L'addiction n'est pas une maladie

Marc Lewis, 2015

Pourquoi est-il si difficile de renoncer à une addiction, même quand on voit soi-même qu'elle nous détruit ? Le neuroscientifique Marc Lewis, qui a lui-même été dépendant aux opiacés dans sa jeunesse, conteste l'idée répandue selon laquelle ce serait une maladie chronique du cerveau. Pour lui, l'addiction est un apprentissage, très profond et très rapide, déclenché par un désir puissant. À travers cinq histoires vraies, tu verras ce qui se passe alors dans le cerveau, et tu comprendras pourquoi, selon Lewis, on ne guérit pas de l'addiction : on en sort en grandissant.

Pour qui

Pour celles et ceux qui veulent comprendre pourquoi une personne revient encore et encore à ce qui la détruit. Et pour qui a vu l'addiction de près, ou a remarqué comment une habitude prend le dessus, et veut y voir clair sans étiquettes.

Les mêmes changements cérébraux que dans l'addiction apparaissent quand des gens se passionnent pour le sport, rejoignent un mouvement politique ou perdent la tête pour l'être aimé ou pour leurs enfants.

Un scientifique qui a connu l'autre côté

Toronto, milieu des années soixante-dix. Un jeune homme arrive pour étudier la psychologie et apporte avec lui une dépendance aux opiacés, commencée dès ses années d'étudiant à Berkeley. Suivront les vols, les injections et les ennuis avec la justice. Il est de plus en plus attiré par ce qu'il déteste de plus en plus. À trente ans, il arrête, puis devient professeur de psychologie du développement et neuroscientifique.

Cet homme s'appelle Marc Lewis. En 2015, il publie un livre au sous-titre provocateur : « Pourquoi l'addiction n'est pas une maladie ». Il y conteste une position que partagent beaucoup de médecins et le principal institut américain de recherche sur les drogues : l'idée que l'addiction serait une maladie chronique du cerveau, qui tantôt recule, tantôt revient.

Lewis voit les choses autrement. Pour lui, l'addiction est un apprentissage. Le cerveau fait ce pour quoi il est fait : il cherche ce qui apporte soulagement et plaisir, et il grave le chemin qui y mène. Seulement, dans l'addiction, cet apprentissage va particulièrement loin et particulièrement vite, parce qu'un désir puissant le pousse.

Lewis ne s'appuie pas seulement sur des images du cerveau. Il raconte cinq histoires vraies : celles de Natalie, Brian, Donna, Johnny et Alice. Chacun est allé loin dans l'addiction, et chacun en est sorti. Tu verras ce qui se passe dans le cerveau à chaque étape de ce parcours, et pourquoi, selon Lewis, sortir de l'addiction ressemble moins à une guérison qu'au fait de grandir.

Une maladie repérée sur les images du cerveau

Aux États-Unis, les années quatre-vingt-dix ont été officiellement proclamées décennie du cerveau. Des appareils sont apparus qui montrent quelles zones du cerveau travaillent à un instant donné, et les chercheurs ont commencé à comparer le cerveau des personnes dépendantes à celui des autres. Ils ont trouvé des différences : le système de récompense fonctionne autrement, et il y a moins de matière grise dans les zones chargées de la maîtrise de soi.

De ces images est née une conclusion forte. L'Institut national américain sur l'abus de drogues, le NIDA, a déclaré l'addiction maladie chronique et récidivante du cerveau. Sa directrice, Nora Volkow, estime que ce regard aide à combattre la stigmatisation : il est plus difficile de condamner une personne malade.

Lewis ne conteste pas les images elles-mêmes. Le cerveau change vraiment dans l'addiction, reconnaît-il. Le débat porte sur autre chose : comment comprendre ces changements. Si le cerveau est devenu différent, cela veut-il dire qu'il est malade ? Lewis répond que non, car le cerveau change sous l'effet de toute expérience intense.

Plus important encore à ses yeux : le prix de l'étiquette. Une maladie chronique est par définition incurable : on peut la garder sous contrôle, mais elle ne disparaît pas. Une personne convaincue d'être malade pour toujours peut cesser de croire qu'elle est capable de changer quoi que ce soit par elle-même.

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L'auteur

Marc Lewis est un neuroscientifique et psychologue du développement canadien. Il a enseigné pendant de longues années à l'Université de Toronto et à l'Université Radboud aux Pays-Bas. Dépendant aux opiacés dans sa jeunesse, il a arrêté à trente ans, puis a consacré deux livres à la science de l'addiction.

Tous les livres de l'auteur: Marc Lewis

Notions du livre

  • Dopamine
  • Alcooliques anonymes
  • Cortex préfrontal
  • Psychédéliques
  • Trouble du déficit de l'attention
  • Volkow
  • Howard
  • Striatum
  • Neuroplasticité
  • Apprentissage profond
  • Berridge
  • Cortex orbitofrontal
  • NIDA: National Institute on Drug Abuse, l'Institut national américain sur l'abus de drogues. Cet organisme public finance une grande partie de la recherche mondiale sur l'addiction.
  • Synapse: Point de contact entre deux cellules nerveuses, par lequel passe le signal. Apprendre, c'est en grande partie renforcer certaines synapses et en affaiblir d'autres.
  • Élagage: Taille des connexions du cerveau : les synapses presque inutilisées disparaissent. Ce processus est particulièrement actif pendant l'enfance et l'adolescence.
  • Ecstasy: Nom courant d'une substance de synthèse qui provoque une humeur euphorique et un sentiment de proximité avec les autres.
  • Opiacés: Substances tirées du pavot et leurs dérivés. Elles calment la douleur et procurent un sentiment de paix et de bien-être. La dépendance s'installe vite.
  • Opioïdes: Ici : les substances propres au cerveau, dont l'effet ressemble à celui des opiacés. Elles sont liées au plaisir et au soulagement de la douleur.
  • Striatum ventral: Partie inférieure du striatum, une région profonde du cerveau. C'est par elle que la dopamine agit le plus fortement sur le désir et la motivation.
  • Méthamphétamine: Stimulant de synthèse puissant. Il donne un afflux d'énergie et de concentration, et la dépendance s'installe vite.
  • Compulsion: Action obsédante qu'on accomplit presque automatiquement, même quand on ne le veut pas.
  • Dépréciation: Dépréciation des récompenses différées : plus une récompense est lointaine, moins on lui accorde de valeur. Notion issue de la psychologie et de l'économie.
  • Cortex préfrontal médian: Partie interne du cortex préfrontal. Il intervient dans la façon dont on pense à soi et aux autres.
  • Boulimie: Trouble du comportement alimentaire : des crises d'hyperphagie suivies de tentatives pour se débarrasser de ce qu'on a mangé.
  • Anorexie: Trouble du comportement alimentaire : la personne limite sévèrement la nourriture et a peur de prendre du poids, même quand sa maigreur devient dangereuse.
  • Fatigue de l'ego: Ici : l'expression par laquelle Lewis décrit l'épuisement d'une longue lutte contre le désir. L'idée, née en laboratoire, selon laquelle la volonté s'épuise comme une ressource est contestée en psychologie.
  • ACE: Abréviation de l'anglais Adverse Childhood Experiences, les expériences négatives de l'enfance. C'est le nom d'une étude qui additionnait les événements difficiles de l'enfance en un score global.
  • Taï-chi: Pratique chinoise de mouvements lents et fluides, utilisée comme gymnastique et comme moyen de se concentrer.
  • Pickard: Hanna Pickard, philosophe qui étudie l'addiction, la responsabilité et les troubles psychiques.
  • Wakefield: Jerome Wakefield, chercheur américain, auteur d'une définition connue du trouble mental comme « dysfonction préjudiciable ».

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