Las ideas clave

Autocontrol

Kelly McGonigal, 2011

¿Por qué después del gimnasio dan tantas ganas de comer postre, y después de un solo desliz, de tirar por la borda toda la dieta? Una psicóloga de Stanford reunió las investigaciones sobre el autocontrol en un libro práctico. Aquí están sus ideas principales y un relato honesto de qué parte de la ciencia de la fuerza de voluntad se tambaleó después.

Para quién es

Para quienes posponen lo importante, abandonan sus planes y quieren entender cómo funciona el autocontrol, y para quienes quieren saber qué conclusiones de la psicología han superado las comprobaciones.

Si crees que para templar la voluntad hay que exigirse más, no eres la única persona que lo piensa. Pero te equivocas: todas las investigaciones muestran que la autocrítica reduce siempre el interés por la tarea y empeora el autocontrol.

De qué trata el libro

A unos estudiantes les piden que memoricen un número de teléfono de siete cifras, y a otros, un número de dos cifras. Después, a cada uno le ofrecen elegir algo para comer: una tarta de chocolate o fruta. ¿Quién elegirá la tarta con más frecuencia? Según el estudio que cita la autora, lo hacen bastante más a menudo quienes tienen la cabeza ocupada con el número largo. Por qué ocurre, quedará claro en la primera idea.

Kelly McGonigal, psicóloga de la salud de Stanford, impartió durante muchos años un curso para adultos llamado «La ciencia de la fuerza de voluntad». De él nació este libro: investigaciones sobre el autocontrol y pequeños experimentos que el lector hace consigo mismo.

Una salvedad honesta desde el principio. El libro se publicó en 2011, y parte de la ciencia en la que se apoya se tambaleó después. Dónde exactamente, se dirá sin rodeos.

Idea 1. Tres fuerzas y dos «yo»

La clave del experimento de la tarta, según McGonigal, es esta: el autocontrol necesita atención. Mientras el cerebro está ocupado reteniendo el número, la decisión la toman más a menudo los deseos del momento, y no los objetivos a largo plazo.

La autora describe la fuerza de voluntad como tres fuerzas. «Haré» ayuda a hacer lo difícil y lo aburrido. «No haré» te frena ante la tentación. «Quiero» recuerda lo que de verdad quieres a largo plazo. El conflicto interior lo presenta como una discusión entre dos «yo»: uno quiere tenerlo todo ahora, el otro recuerda el objetivo. Es una imagen de la autora, no un esquema anatómico.

El primer paso de su sistema no es el esfuerzo, sino la habilidad de notar el momento mismo de la elección.

Por la noche, después de un día duro, abres la nevera «solo para mirar» y no te das cuenta de que estás comiendo hasta que la bolsa ya está medio vacía.

El desliz puede empezar antes de lo que parece: en el momento en que la elección pasó desapercibida. Por eso, según la autora, el primer entrenamiento de la voluntad es la atención, y solo después las prohibiciones.

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Sobre el autor

Kelly McGonigal es psicóloga de la salud y profesora de la Universidad de Stanford. El libro nació de su curso para adultos «La ciencia de la fuerza de voluntad». En 2013 se publicó en ruso en la editorial Mann, Ivanov i Ferber.

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Conceptos del libro

  • autocompasión
  • Agotamiento del ego
  • Detente y planifica: Término de la autora para una reacción opuesta a la de «lucha o huida»: ante un conflicto interior, el organismo puede ralentizarse y dejar una pausa para elegir. Es una imagen del libro, no una categoría médica aceptada.
  • Variabilidad de la frecuencia cardiaca: Cuánto cambian los intervalos entre un latido y otro. La autora cita investigaciones en las que se asocia con el autocontrol; una asociación no significa que una cosa cause la otra.
  • Licencias morales: Tendencia a permitirse algo «malo» después de hacer algo «bueno». Comprobaciones posteriores mostraron que el efecto puede ser más débil de lo que se creía.
  • Efecto «qué demonios»: Ciclo en el que un pequeño desliz y el enfado con uno mismo pueden empujar a un desliz aún mayor. Lo bautizaron los psicólogos Polivy y Herman.

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